Само звание милиата ставило нас выше остальных аристократов, поскольку претендовать на трон могли только родственники Снежного короля. С одной стороны, очень почетно, с другой – ответственно и накладно. А при наличии у монарха паранойи еще и смертельно опасно. Но судьбу не выбирают, и мы с братом старались достойно нести свое бремя.

Однако некоторые «простые смертные» отказывались понимать, что быть милиатом вовсе не привилегия, гарантирующая безоблачное будущее. Они не понимали, что раз за разом нам приходилось доказывать Теням короля, что мы достойны этого звания. На детские шалости они закрывали глаза, но стоило повзрослеть, и любой проступок карался соответственно его тяжести. Впрочем, грань дозволенного я знала и старалась ее не переступать. Но иногда сделать это было очень сложно, особенно когда на моем пути вставал зазнайка Тан.

Аристократов он не любил люто и по большей части из-за того, что сам являлся бастардом. Его отец – Рикар ал Тан – был маркизом, владеющим небольшой территорией в заливе Сапфирового моря. Рыбный промысел помог ему сколотить неплохое состояние. Как в его дом попала южанка, ставшая матерью Ларена, доподлинно неизвестно. По одним слухам, она была служанкой в доме маркиза, по другим – наложницей. После рождения сына ее отправили обратно на родину, а мальчика пристроили сначала в храм Интара, а затем в военную академию, где он и изводил меня вот уже третий год.

– Поглядите, кто почтил своим присутствием наше скромное общество! – раздался насмешливый голос, когда я уже стояла у раздаточного стола.

– А я погляжу, ты успел соскучиться? – усмехнулась я в ответ, глядя на рыжего полукровку. – Любуйся, пока я добрый! Разрешаю даже сделать морозный рисунок на память, если так сильно тоскуешь. Только, чур, без непотребств на него!

По залу прокатилась волна кашля и еле сдерживаемого смеха, а вот самому Ларену было не до веселья. Покраснев от злости, что на смуглой коже смотрелось весьма экзотично, он поднялся с места и двинулся в мою сторону, явно надеясь хотя бы в этот раз почесать кулаки. Меня всегда удивляло, что, начиная первым, Тан злился и стремился отомстить, встречая достойный ответ. Альдарин говорил, что все лайры ненавидят в других свое отражение, поэтому просил сдерживаться и не дразнить «зверя».

А я и не дразнила, я всего лишь платила ему той же монетой, но судя по реакции будущего разведчика – Дар был прав: получая удовольствие от издевок над другими, Ларен не желал слышать в ответ не менее обидные шуточки. Как только из шутника он превращался в предмет насмешек, то начинал распаляться.

Из этих наблюдений я сделала немаловажный вывод: лучший способ кого-то вывести из себя – это продемонстрировать ему скверные черты его характера. У Тана они проявлялись в издевках, которые порой переходили границы дозволенного. Оскорбляя меня, Ларен нарывался на ответное оскорбление и тут же заводился, но больше всего его злило мое спокойствие, и он переходил от слов к кулакам.

– Опять? – устало вздохнул брат, становясь на пути Тана.

– Отойди, – прошипел «обиженный», сверля меня взглядом.

– Ты сам нарвался, так что нечего теперь демонстрировать оскорбленную невинность, – хмыкнула я и с удовольствием захрустела стеблем редаса.

– Кай, ты специально? – пробурчал Оли, пытаясь оттеснить меня к нашему столу.

– Он первый начал!

Меж тем верный враг снова и снова пытался обойти препятствие в виде Ная и Дара, которым не сильно уступал в росте и развороте плеч. Да уж, если Тан до меня когда-нибудь доберется, мало не покажется.

– Трус! – наконец зло выплюнул Ларен в мою сторону и пошел на свое место.

– Утешай себя этой мыслью, – усмехнулась я и с удовольствием принялась за еду.

Друзья, севшие напротив, хмуро поглядывали в мою сторону, но комментировать происходящее не спешили. Это был не первый подобный случай, и полагаю – не последний. Не Тан, так другой «мимопроходящий» когда-нибудь попытается поставить меня на место, и в силу своего характера я не смолчу. Порой я жалела, что действительно не родилась мужчиной.

– Что? – не выдержала я молчаливого укора брата.

– Кай, понимаю, что прошу о невозможном, но постарайся оставшееся до каникул время никуда не влипать.

– Най, ты и сам прекрасно знаешь, что я не нарочно.

– И все же…

– Может, просто запрем его в комнате? – неожиданно предложил Дар, заставляя меня поперхнуться водой, которую я так неосмотрительно глотнула.

– Альдарин, ты чего? – удивленно спросил Оли, глядя на самого спокойного и рассудительного лайра в нашей компании. – Совсем Каймин тебя довел, да?

– Просто мысли вслух, – качнул темной головой Дар и сосредоточился на тарелке с обедом.

– Но в этом что-то есть, – задумчиво отозвался брат, а я отставила стакан с водой подальше, потому что снова чуть не подавилась. – Многие предметы Кай сдал экстерном. Первый экзамен только через неделю, так что можно договориться с оставшимися преподавателями, обеспечить Каймина книгами и… да, запереть.

– Это вы сейчас так неудачно шутите? – нахмурилась я, разглядывая двух самых дорогих мне лайров, не считая отца.