А если противник всё-таки найдёт затерянную в мёртвом космосе одинокую крепость, то либо сам уничтожит её по незнанию, либо оборонительные системы крепости уничтожат врата ноль-перехода, если ситуация станет критической. И тогда попасть извне в подземную резиденцию станет вообще невозможно. Изнутри же охрана претендента сможет перенастроить ноль-врата на другую конечную точку, как только секретная служба обеспечит надёжность последней. В условиях современных технологий конспирация даже такого объекта не будет вечной, но до дня Мишкоатли её более чем хватит. Согласно расчётам экспертов, объект будет надёжно сохранять секретность порядка полутора лет, а до решающей даты остаётся втрое меньше времени.

Эскадра эскорта Владыки Золина вышла на орбиту космической крепости, и между ней и флагманским линкором был протянут телепортационный коридор. Личная охрана Владыки первой переместилась в крепость, и спустя десять минут назад вернулась пара телохранителей.

– Чисто! – коротко доложил боевой андроид, занимая место возле Золина.

Владыка шагнул в светящееся кольцо телепортатора и оказался в недрах крепостных казематов. Охраны вокруг него стало ещё больше, и окружающее пространство едва заметно помутнело, искаженное работой защитных полей, выставленных внахлёст в большом количестве. Телохранители доставили Золина к гигантской подкове ноль-врат, и процедура проверки безопасности повторилась.

Обычно столь излишняя подозрительность и чрезмерное усердие охраны раздражали Владыку, и в былые времена он часто позволял себе серьёзно упрощать процедуры безопасности. Теперь, в разгар императорской гонки, он более чем серьёзно относился ко всем, даже самым параноидальным требованиям секретной службы, и отношение это с его стороны было максимально искренним.

Истинную цену ошибки можно понять, только увидев её последствия своими глазами. Золину хватило зрелища потери претендента на ступенях Мишкоатли. В те секунды он, как никто, осознал, что просчитать или предсказать волю Высших Сил невозможно. Даже если ты на собственных руках лично внёс претендента в тронный зал, Экстервит может признать его недостойным. И никто, никогда и никому не даст гарантий, что такого не произойдёт. Лишиться претендента можно и в последнюю секунду, поэтому в высшей степени глупо позволять конкурентам уничтожить твоего Величайшего, даже если таковых у тебя двое.

Владыка Золин дождался разрешения охраны и прошёл через трепещущую бездонной чернотой громаду ноль-врат. По ту сторону перехода его встречала неизменная группа сопровождения: начальник охраны Величайшего Григория и глава медицинской команды, отвечающей за психологический комфорт претендента. Несколько десятков телохранителей ушли в режим невидимости, чтобы не мозолить глаза, и гигантское помещение микроврат ноль-перехода казалось пустым и едва ли не бесконечным. Начальник охраны претендента отсалютовал Золину, коротко доложил об отсутствии происшествий и предложил пройти к телепортатору системы внутренних перемещений.

– Я к вам ненадолго. – Золин двинулся к зажжённому входному контуру, намётанным глазом замечая, как сияние энергий испытывает почти незаметные колебания – его охранники входили в телепортатор, не снимая полей преломления. – В каком состоянии претендент?

– В оптимальном, – коротко доложил врач. – Величайший Григорий всем доволен.

– В таком случае чем вызвано его желание встретиться со мной?

– Неизвестно, – медик пожал плечами. – Он сказал, что хочет поблагодарить своего благодетеля. Возможно, это действительно так. По крайней мере, жалоб от него не поступало вот уже две недели.

– На всякий случай, Владыка, я рекомендую надеть перчатки, – начальник охраны Величайшего протянул Золину толстые электронные перчатки, стилизованные под дикарские пристрастия Величайшего Григория.

Изготовленные специально на случай особой необходимости, перчатки представляли собой сложнейшую киберполимерную конструкцию с собственной кинематикой и Искусственным Интеллектом. Их разработка и изготовление обошлись в сумму, сопоставимую с производством партии элитных андроидов персонального типа, но на вид перчатки выглядели примитивной поделкой из кожи, усеянной дикарскими клёпками, висюльками блестящих цепочек и рваными вырезами. Особенно филигранно были обработаны первые фаланги всех пальцев: материал, из которого они были выполнены, являлся абсолютно прозрачным и предельно гибким, вызывая у непосвященного наблюдателя уверенность в том, что он видит перчатки с обрезанными пальцами.

– Вы считаете, что они могут пригодиться мне сейчас? – Владыка Золин убрал перчатки в складки официальных одежд и шагнул в свечение телепортатора.

– Не знаю. – Начальник охраны претендента появился следом за ним по ту сторону телепортационного коридора. – Но лишним не будет. Пусть это оборудование находится у вас постоянно. Чтобы не оказаться застигнутым врасплох.

Владыка Золин бросил короткий взгляд на телохранителей, лишившихся полей преломления в процессе телепортации, и охрана распахнула двери в апартаменты претендента. По ушам тотчас ударила примитивная визгливая музыка, частично заглушаемая восторженными воплями толпы. Находящееся за дверьми помещение очень больших размеров было совершенно не приспособлено к проведению концертных мероприятий. За исключением акустической аппаратуры, в нём не имелось ничего, даже кресел или самых примитивных сидений. Раньше на этом месте размещались склады неприкосновенных запасов, предусмотренных на случай вынужденной автономии секретного объекта. Месяц назад склады объединили в один ради создания концертного зала, но многочисленные крупногабаритные ёмкости различных форм и предназначений убрать было некуда, поэтому их оставили на прежнем месте, накрыв дополнительной изоляцией.

И сейчас данный суррогатный концертный зал был до отказа набит андроидами, облачёнными в нарядные одежды. Зрители стояли и сидели везде, включая поверхности вышеописанных ёмкостей, и восторженно тянули руки с примитивными зажигалками к парящей в воздухе прозрачной гравитационной сцене. Огромные видеосферы, развёрнутые по всему пространству зала, демонстрировали Величайшего Григория, самозабвенно орущего какой-то дикарский хит и безжалостно терзающего при этом электронную гитару высочайшего уровня. Уникальный инструмент, созданный великими музыкантами галактики более пяти тысяч лет назад и с тех пор остающийся неизменным в силу совершенства конструкции, страдал и рыдал от того, что был вынужден исторгать из себя пяток примитивных нот в одних и тех же примитивных комбинациях, но сопротивляться столь уродливому кощунству не мог.