– Следовательно, будучи поставлены в эти условия, мы получим способность перемещаться из настоящего в прошлое и в будущее?

Грегсби ответил, что его исследования еще не зашли так далеко и пока ограничились только прошлым. Относительно будущего он надеется со временем тоже добиться успеха, если ему удастся открыть нужные световые лучи.

– Световые лучи?
– спросил Смеддервик. Грегсби начал говорить о световых лучах.

– Как всем известно,- объяснял он,- бывают видимые и невидимые световые лучи. К световым лучам, воспринимаемым нашими чувствами, приспособлены все пространственные существа. Эти лучи освещают нам "пространственное протяжение". Вторые же...- Здесь он остановился.

– А вторые?
– спросил Смеддервик.

– Назначением или функцией света является "освещать",- продолжал Грегсби.- Видимые световые лучи освещают видимый мир или то, что мы условились называть "пространственным протяжением". Вполне логичным будет допущение, что невидимые лучи освещают невидимый мир...

– Или, другими словами, то, что мы условились называть "временным протяжением?" - спросил мой друг Харлей.

– Совершенно верно. Или четвертое измерение, если вы предпочитаете этот термин, или "астральный план"...

– Все эти разно названные, но, очевидно, тождественные измерения, планы и прочее,- насмешливо произнес Смеддервик,вместе с невидимыми световыми лучами позволяют нам предполагать все что угодно...

Все с большим возбуждением заговорили разом.

– Призраки! Тени!
– кричал кто-то.

– Я уверен, что - они существуют,- слышался голос Блэффингема.

Харлей и Смеддервик тоже говорили что-то в этом роде. Весь этот шум покрывал голос профессора Грегсби.

– Повторяю,- спокойно говорил он,- я открыл и могу применять особые невидимые световые лучи, освещающие ту часть "протяжения времени", которую мы относим к прошлому. Кроме того, я могу тем или иным способом направить эти лучи куда захочу:

на десять, сто, тысячу, сотни тысяч лет назад. Как уже было сказано, я усовершенствовал свой первый примитивный аппарат, и мы можем видеть существа, принадлежащие времени, существа прошлого. Мы можем воссоздать все, как было в тот промежуток времени, на который мы направим эти лучи.

– И эти существа будут словно призраки!
– воскликнул Биффен.

– Да, словно призраки. Как я уже высказывался в своей книге, случайные спектральные или относящиеся к призрачным явления, иногда наблюдаемые людьми, по всей вероятности, обусловливаются частичными проявлениями невидимых световых лучей, показывающих нам, в каком-нибудь повторяющемся действии, явления, уже имевшие свое место в прошлом.

– Теперь,- продолжал Грегсби,- я хочу обратить ваше внимание на следущее: я говорил о нас, как о пространственных существах. Но наряду с этим я употреблял термин "существа настоящего",- термин, относящийся к "временному протяжению". Этим я не противоречил себе. Я должен обратить ваше внимание на то, что эти два протяжения не совсем разделены. В известном пункте вечно меняющегося настоящего они пересекаются. Это и заставило меня произвести некоторые исследования, результат которых я намерен сейчас продемонстрировать перед вами.

С этими словами Грегсби поднялся среди всеобщего молчания, в продолжение которого глаза всех были устремлены на него, и пригласил всех присутствовавших последовать за ним.

Марвин помнит, что последовал за остальными в комнату, которая служила профессору Грегсби лабораторией. Марвин не может подробно описать ее, но помнит, что это была длинная, задрапированная черным комната, в одном конце которой стоял аппарат, сделанный из блестящего, похожего на серебро металла, и имевший вид волшебного фонаря с целой системой рычагов. Все сели. Профессор Грегсби занял место у аппарата. Дальше Марвин помнит только то, что все погрузилось в глубокий мрак.

– Ну, а потом?
– спросил я.

Но Марвин, казалось, забыл на минуту, что рассказывает свою историю. Наконец, он снова заговорил:

– Было темно-темно... Об этом я говорил?

– Да,- ответил я.

– Стоял непроглядный мрак... Грегсби объяснил, что когда он осветит невидимыми лучами известную часть пространства, тогда можно будет увидеть то, что происходило в ней в тот промежуток времени, на который направлены эти лучи.

После этого появилось подобие экрана с серой туманной поверхностью, освещенной слабым светом. Грегсби спросил, в какую эпоху прошлого они хотели бы заглянуть?

– Как можно дальше,- быстро ответил Блэффингем,- этак тысяч на сто лет-назад.

Это, очевидно, настроило известным образом воображение присутствовавших, и все поддержали просьбу Блэффингема.

Послышалось щелканье, точно нажали какой-нибудь рычаг, и внезапно перед нами открылась большая полукруглая стена тростника, который был так высок, что скрывал от зрителей небо. На переднем плане было открытое место болотистого характера.

В продолжение нескольких минут мы смотрели на открывшуюся перед нами картину, но она оставалась неизменной.