«Когда-то он наслушался рассказов прадедушки, поэтому жертву выбирал очень и очень тщательно, чтобы не промахнуться. Конечно, это было не совсем честно, но сперва он побывал в городе на празднестве в человеческом облике, присмотрелся, запомнил приметы… Ну а потом уж ничего не стоило выхватить принцессу из открытой прогулочной коляски! Кажется, лошади понесли с перепугу, но это дракона совершенно не интересовало…»
Когда-то он наслушался рассказов прадедушки, поэтому жертву выбирал очень и очень тщательно, чтобы не промахнуться. Конечно, это было не совсем честно, но сперва он побывал в городе на празднестве в человеческом облике, присмотрелся, запомнил приметы… Ну а потом уж ничего не стоило выхватить принцессу из открытой прогулочной коляски! Кажется, лошади понесли с перепугу, но это дракона совершенно не интересовало.
Принцесса показалась ему легче перышка, до дому он долетел вмиг, весело подумав, как это прадедушка намаялся с прабабушкой, та ведь крепкая и сильная, сколько раз драла правнука за ухо, да и вообще могла взять за шиворот и подержать на весу. Прадедушка никогда с ней не спорил – как жена сказала, так и будет. Дариан до сих пор не понял, то ли прадед настолько ее любит, то ли попросту побаивается, хоть он и урожденный дракон, а она – нет! Прабабушка Эдна и принцессой-то не была – промахнулся прадедушка Бриан, украл вместо королевской дочки ее молочную сестру… Удачно промахнулся, что и говорить!
Когда настала пора Дариана попытать счастья, за море он лететь не пожелал (опасался, что тамошние невесты его засмеют – вечно над ним подшучивали из-за масти!). Так отчего бы не начать с принцессы? Тем более, она оказалась на диво хорошенькой: личико сердечком, нежный румянец, темные локоны вдоль лица, капор завязан широкими атласными лентами, а платье полупрозрачное, с пояском под грудью – теперь мода такая. Даже легкие туфельки видны…
Прабабушка Эдна носила похожие наряды, и Дариан с детства привык к этому фасону. Вот мать – та любила платья в талию. Женщин в замке было много, Дариан чего только не наслушался и не насмотрелся… А сейчас все разлетелись по своим делам: старшие братья, кузены и племянники – искать невест да посмотреть большой мир. Сестер и кузин мать с бабушкой взяли посмотреть, что там в заморье, отец с дедом отправились их провожать, а прадед с прабабушкой решили навестить прадедова брата на каких-то там далеких островах. Правда, его еще найти надо было, но Дариан верил в прабабушку, от нее и мышь не скроется, что уж говорить о драконе!
Главное, он остался один надолго, а значит, никто ему не помешает…
В замок принцессу пришлось нести на руках, потому что она как лишилась чувств, так и не приходила в себя.
«Не умерла бы от испуга», – озабоченно подумал Дариан, внося девушку в комнату, традиционно предназначавшуюся для пленниц. Тут до сих пор лежало на кровати лоскутное одеяло, сшитое когда-то прабабушкой от нечего делать. Реликвия, можно сказать!
Он осторожно положил принцессу на кровать и залюбовался: такая юная и милая, не сказать, чтобы красавица, но очаровательная… Дариан видел ее на празднике, пусть и издалека – у нее не было отбоя от кавалеров.
Девушка распахнула небесной синевы глаза и зажала себе рот руками. Дариан ожидал крика, вопросов, но она молчала и смотрела на него с испугом.
– Не бойтесь, сударыня, – сказал он учтиво, опустившись на колено возле кровати. – Я не обижу вас. Вы, должно быть, слыхали о старинном обычае: драконы похищают юных принцесс и ждут, когда за ними явятся храбрые рыцари. Рыцарей нынче уж не осталось, но найдутся ведь храбрые молодые дворяне, с которыми мне не зазорно будет вступить в бой, как вы полагаете?
У девушки навернулись слезы на глаза, но она не издала ни звука.
– Вы, быть может, голодны? – осведомился Дариан, нахмурившись. – Хотите пить?
Она кивнула.
– Руки! – позвал он. – Принесите воды.
При виде обряженных в перчатки Рук принцесса забилась в дальний угол огромной кровати.
– Не бойтесь, – произнес Дариан, взял у верных слуг кувшин, наполнил стакан и протянул девушке. – Отчего вы молчите? Повторяю, не бойтесь меня. Как выражается моя прабабушка, я не учиню вам никакой обиды. Ну скажите же хоть слово!
Девушка скорбно покачала головой и указала на свои губы, а потом развела руками.
– Не может быть! – вырвалось у Дариана. – Вы… немы?!
Принцесса кивнула.
«Вот почему у нее столько поклонников, – невольно подумал он, – немая супруга – такая находка…»
– Похоже, над младшими отпрысками в нашем семействе мироздание всегда как-нибудь да подшутит, – сказал он в сторону и снова повернулся к девушке. – Но вы ведь умеете писать, верно? Вот бумага и грифель. Или лучше перо и чернила? Если вам понадобится что-то, напишите. А зовут вас Лилиана, верно?
Девушка снова кивнула, взяла грифель и вывела: «Вижу, у вас благородная душа, но мне все же очень страшно. Прошу, верните меня домой!»
– Извините, но… нет. Обычай есть обычай. Повторяю, ни обижать, ни пожирать я вас не стану, но надо же дождаться спасителя, – улыбнулся Дариан. – Да, если желаете переодеться, гардероб к вашим услугам. Когда что-то понадобится, зовите… ах ты… Руки, где бабушкин колокольчик? Принесите. Вот, позвоните, они прилетят. Руки грамотные, им тоже можете писать указания. Ну или попросите, чтобы меня позвали. Дверь я не запираю, только не ходите в подвалы, там заблудиться можно… И приходите ужинать в гостиную, Руки проводят. Ах да! Меня зовут Дариан, если по-людски.
Принцесса поглядела на него испуганно и дрожащими руками начала развязывать ленты капора.
– Отдыхайте, – светски сказал ей Дариан и вышел, притворив дверь.
Спустившись в просторную гостиную, залитую солнечным светом, он налил себе вина, упал в кресло и вздохнул. Ну и что, что немая? Милая, красивая принцесса… Прабабушка Эдна вообще простолюдинка, так и что с того? У всех есть недостатки!
О том, какие у принцесс бывают недостатки, Дариан узнал очень скоро. Так, Лилиана отказывалась есть. Нет, он понимал, что готовит не ахти (и Руки тут не помогут, им приказывать нужно), но родня его стряпню ела, никто не помер. Увы, простые и вполне вкусные блюда принцессу не устраивали, а повара-виртуоза (или хотя бы прабабушки Эдны) в замке не нашлось.