Я с опаской коснулась двери, толкнула ее внутрь комнаты, чувствуя себя мышкой, что лезет в мышеловку за сыром. Причем если мыши зачастую не знают, чем это им грозит, то я-то знаю. У меня пересохло в горле, и руки противно задрожали.

Дверь открылась полностью.

Спинка кресла, стоящего перед широким столом, закрывала от меня сидящего в нем человек. То, что там кто-то сидел, я это чувствовала.

Я быстро огляделась. Тень, что падала на мои ноги, была тенью от статуи Татхенгана в полный рост. Я аж вздрогнула, найдя в нем необычайное сходство с оригиналом.

– Я пришла, – сказала я громко, но спокойно вслух.

– Я… ждал тебя.

Кресло повернулось. Татхенган смотрел на меня в упор, и от его равнодушного взгляда становилось не по себе. Он был одет во все красное, и может, поэтому паук на его лбу выделялся особенно четко.

– Ты мерзкий урод! – разозлившись, вскричала я. – Как ты посмел похитить Нацтера? Говори немедленно, где он? И что случилось с Ирлисой?

Дуло универсального автомата было направлено на него, но должного впечатления не производило.

Татхенган сухо сказал:

– Когда закончатся пули, там, в столе найдется еще пара «Универсов», а «Беллы» в оружейной палате справа по коридору.

– Ты готов умереть? – усмехнулась я.

– Да, ты вправе меня убить, и больше не воскрешать, если так решишь. Я только обещаю, что тогда ты не узнаешь от меня, где твой приемный сын и его симпатичная зверюшка.

Я растерялась, не зная, что сказать. Меня душил гнев.

– Что ты придумал на этот раз? – упавшим голосом спросила я.

– Я не могу говорить с тобой, пока ты в таком взрывоопасном состоянии. Боюсь, ты не поймешь меня…

– Ты еще смеешь надо мной издеваться?

– Нет, я даю тебе время придти в себя.

Татхенган сложил руки на коленях. Его вызывающая покорность раздражала меня больше, чем, если бы он начал угрожать.

– Я требую объяснений. Какого черта тебе понадобилось опять связываться со мной?

– Сядь, прошу. Я все расскажу, но обещай, что не убьешь меня раньше, чем я закончу.

Я выдвинула кресло и села, сказав, что ничего обещать не могу.

– Ладно, спасибо и на этом.

– Не тяни, – я повернула кресло так, чтобы кроме султана, видеть тех, кто решил бы войти.

– Я недавно узнал, что Ирлиса общалась с тобой. И ты знаешь, как она была счастлива. У нее даже родился сын…

– Так за что же ты избавился от нее? Она тебе изменяла? – мои губы скривились в усмешке.

– Нет, что ты! Я ведь люблю ее до сих пор. Я не убивал ее и верю, что она жива…

Султан вдруг встал и, обхватив голову руками, глухо простонал.

– Ее похитили! Кто не знаю… Все было хорошо организовано.

– Да, ладно, ломать комедию. Думаешь, я поверю?

Султан обошел вокруг своего кресла.

– Я знал, что ты не поверишь. Я на твоем месте тоже не поверил бы. Я случайно нашел ее передатчик. Ты, подлетая к планете, пыталась связаться с ней. И я все понял. Я был уверен, что ты приглядываешь за ней. Вот поэтому ты не встретила преград на своем пути. Я выгнал всех из дворца. Если ты убьешь меня, ты можешь спокойно покинуть город.

– Ближе к делу, – строго велела я, по-прежнему не опуская оружие.

Он кивнул.

– Рано или поздно ты узнала бы о том, что ее здесь нет, и явилась бы прикончить меня, как обещала, но мне было бы все равно, если бы я ее не любил. Понимаешь, я люблю ее и делаю все возможное, чтобы найти похитителей. А Нацтера я похитил для того, чтобы иметь гарантию своей безопасности. Я найду жену, и верну тебе парня. Я не хочу умереть раньше, чем найду ее. А за него не беспокойся. Он жив и здоров.

Я долго молчала, а он ждал моего ответа, и, не выдержав, произнес:

– Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы мог похитить твою дочь, не так ли? Ну, что молчишь? – он уперся о спинку своего кресла.

Я помотала головой, сбрасывая с волос капли воды. Потом, вздохнув, опустила «Универс» и, наконец, сказала:

– Ты мне сделал больно. Нацтер для меня как собственный сын. И я не могу поверить в твой рассказ.

– Ладно, не верь, но пообещай, что позволишь мне спокойно искать Ирлису.