На ногах жалкий десяток снежинок, которых просто сметает Виликор, пятёрка ребят с мечами и летящие с нашей стороны Лезвия. Успел только встать и опробовать ногу, как всё закончилось. А ведь Виликор могла и оставить мне Бравура. Я ждал этого дня два месяца. И она это знала! Но не получилось даже схлестнуться в драке с простыми снежинками!

— Почему ты не дала мне возможности сойтись с ним?

— Это развлечение? — Виликор лишь мазнула по мне взглядом. — Тебе было мало тогда схваток?

— С ним? Мало.

— Уймись. Сильные чувства хороши в меру. Иди лучше к Хрилу.

— Хотя бы перекинуться парой слов.

— Откуда в тебе такая жгучая ненависть? — девушка всё же перестала что-то высматривать на пустых трибунах и повернулась ко мне. — Именно этого я не допускаю. Стоит вам сойтись лицом к лицу, и вы договоритесь до новой схватки. И сцепитесь теперь уже хорошо, если не насмерть. Почему ещё ни разу не выпал жребий на их класс? Ты думал об этом?

— Да, нулёвка, мы ещё встретимся.

Я глянул на оскалившегося снежинку под ногами и лишь пожал плечами. В Академии есть не только Снег. Найдутся и те, кто им противостоит. Там и сочтёмся. Я огляделся. От наших — половина. Что очень неплохо. Эти два месяца и для наших стрелков не прошли зря. Вот только Гунир снова лежит. И к крику Шамора он на этот раз встать не сумел.

— Что случилось?

Я помог ему подняться, оглядывая кровавую прореху на груди. И рассечённый буквально на куски халат.

— Слишком много Лезвий поймал, — короткими фразами, разминая грудь, ответил парень. — На мечи приняли. Не хватило Покрова.

Проблема. С его размером средоточия ватажник и выдыхается раньше и сил в Покров за один раз вкладывает меньше, чем я. Я пробился сквозь строй, а он нет. Впрочем, я тоже едва вошёл в число победителей. Вот уж не думал, что можно так глупо проиграть. И впервые слышу, что формация арены пропускает удар.

— Медитировать нужно больше.

— Ага. Вот вернусь в ватагу, отправят меня в наш лагерь, там и буду медитировать под кустиком. Двойная польза за то же время.

— Лентяй.

— Ага.

— Меча лишился.

— Ага. Обидно. Можно было бы загнать в лавку и боевым дядям пиво поставить завтра.

— Боевым?

Я уточнил слово, которое слышал уже не раз. Правда, обычно из уст Циана. Впрочем, я верно догадывался о его значении.

— Не родным. Старшим ватажникам, что за нами молодыми присматривают. Может, ты мне свой отдашь? Я тебе взамен прут из небесного металла найду у старьёвщика? Тебе ж всё одно, чем махать?

— Не, иди к Калире с такими предложениям. А я им хвастаться сестре буду.

— Чтобы эта мелочь понимала в мечах?

В ответ я крепко приложил его по плечу. С доброй улыбкой.

***

Я впервые вижу всех учеников одновременно и не на арене. Мы все стоим перед зданием Школы. Там, где я впервые увидел главу Школы и Пиклита. Сегодня я снова смотрю на них. Все те же синие халаты с золотым краем и чёрным узором. Все те же улыбчивые лица добрых дядюшек. Но теперь я вижу, что у Пиклита это отстранённая маска, а сам он думает о чём угодно, но только не о нас. А вот Дигар. На его лице я не вижу ни малейшего признака фальши. Словно это не он глядел сквозь пальцы на ночные драки, словно это не он получал нагоняй от старейшины. Словно все, о чем он думает, как порадовать нас новостями.

— Ученики. Впереди последнее соревнование, которое позволит объявить сильнейшего ученика этого выпуска. Затем все вы будете отправлены в тренировочный лагерь Ордена. Тот, что находится в нескольких днях пути в глубины лесов. Вы уже поняли, что требования к будущим послушникам ужесточены. Это относится и к экзамену. Ваша задача будет добраться до соседнего лагеря. Расстояние — день пути. Окрестности будут очищены от сильных Зверей. Что бы вы ни думали об Ордене, но основы вам даны. Противники будут равны вам. Лишь от вас и вашей удачи будет зависеть ваша жизнь. Думаю, не будет лишним напомнить, что всегда есть место случаю и воле Неба. Сейчас вы впервые за полгода вернётесь домой. В его спокойствии и безопасности обдумаете всё и примите решение. Вернувшиеся пройдут экзамен и станут вольным послушниками. Оставшиеся за стенами Школы примут на себя ношу долга Ордену. Это ваш выбор. Открыть ворота!

— Ученики из Нулевого. Вы следуете за мной.

Смутно знакомый Воин с повязкой наказующего повернулся к нам спиной, заложил руки позади и с гордо выпрямленной спиной, не оглядываясь, отправился прочь. Я насмешливо хмыкнул и двинулся за ним. Нам даже не пришлось обсуждать что-то. Пусть мы уже два месяца не бились вместе, но чувство локтя никуда не исчезло. Трое в ряд мы потянулись за наказующим. Так как когда-то шли по ночным коридорам в поисках врага. Впереди я, Тогрим и Крим.

Мне не о чем было говорить с ними. Тогрим держал обещание, при каждой встрече на уроке или у лекаря сообщал мне о важных событиях в жизни земляков. Кто открыл узел, кто сделал успехи в технике. Меня сейчас больше занимал город вокруг и предстоящая встреча, чем пустой разговор. Хотя мало кто считал так же. За спиной звучал нескончаемый гул болтовни.