Что? Я растерянно продолжал глядеть на старейшину, пока Кадор не заговорил со мной.

— Что ты хочешь от меня?

— Советов, уважаемый старший. Разрешения обменять очки развития на зелья заживления ран и Росы. Если это возможно, то напутствий о дальнейшем пути возвышения.

— А техники тебе уже не нужны?

— Старший? — я недоумённо продолжил. — Вы же сами только что сказали — это невозможно.

— Невозможно прийти в Академию с лишними знаниями. Но если ты твёрдо решил идти в вольные, то появляется возможность. Не так ли, дружище?

— Снова помочь этому ростку? Твоя увлечённость выросшими на руинах столицы всегда втравливала тебя в беды.

— Отнюдь. Чаще причиной был мой характер.

— И он.

— Так что? Чтобы я упустил такую возможность?

— Сколько у тебя очков?

Старейшина обратился ко мне, но ответил Кадор, не дав мне и рта открыть.

— Достаточно. С его талантом познания и работы с потоками силы ему хватит на всё, что у тебя есть.

— Это просто вызов моему опыту. Такого я не видывал даже в молодости. Хороший куш для платы имперцам?

— Молчи.

Голос учителя был тих. А печати над обоими стариками чуть налились краской.

— И то верно.

Старейшина ухватил рукой заколку в бороде, подёргал её. Через минуту молчания запреты поблёкли.

— По рукам?

— Ты должен будешь коробку Падающей звезды.

— Только если ты будешь пить его со мной.

— Договорились.

— Договорились.

Довольно улыбающийся Кадор повернулся ко мне. Выглядел он настолько счастливым, что даже немногие морщины на лице разгладились.

— Что за советы ты хотел?

— М-м-м.

Ошеломлённый скоростью и абсурдностью происходящего я не сразу собрался с мыслями. Я ожидал всякого — безразличия, насмешки, недовольства, наказания за попытку обмануть Орден и получить выгоду, покидая его ряды. Потому и ответил, не отрицая своей вины, не нагло, а расплывчато. Семья против. Но не ожидал этого всплеска радости, переглядываний между стариком и старейшиной, явного и привычного обмана ими Указов и чуть ли не простецкого: «По рукам!».

— У этого младшего, — я ещё раз поклонился, — проблемы с мечом. Я не смог вложить в него даже малой частички себя.

— Но Зверей ты убивал легко. Чем?

— Копьём, старший. Самодельным кинжалом из камня древних.

Учитель Кадор поставил опустевшую чашку на столик. Подхватил горшочек и ткнул им перед собой. Улыбаясь так, как ухмылялся Гунир, выиграв в очередной раз у меня в кости.

— Твоё слово, генерал!

— Копьё оружие новобранца, что он испытал на себе. И мастера, до которого ему ещё расти и расти. Если он слаб с мечом, то с копьём против мало-мальски умелого бойца ему делать нечего.

— Вольный. Чтобы заработать на аукцион техник, единственный выход — леса.

— Верно. Леса. Звери. Конкуренты. Копьё как хорошо, так и плохо. Но как основа. Пожалуй. Молот монстров?

— Старший? — я мало что понял и хотел уточнить, но меня перебили.

— Ты собираешься продолжать путь?

— Да, старший!

— Понимаешь, что твой путь — это дебри лесов и непрерывные сражения со зверями?

— Да, старший, — об этом я тоже много думал. — Ватажники.

— Ватажники? Выгрызли себе кусок в наймах, расчистили делянку в лесах и шагают вперёд крохотными шажками. Сколько из них прорвалось на Мастера?

Воцарилось молчание. Я понял, что этот вопрос задан мне.

— Не знаю старший. Я из нулевого.

— Я, по-твоему, выжил из ума и теряю память? — Старик добавил в голос силы, на миг придавив меня к полу. — Один. Основатель. Остальные уже лет двадцать не могут прорваться на следующий этап. Что им не хватает, когда вокруг столько шансов? Таланта? Решимости? Желания? Наверно тебе предстоит узнать это самому.

— Да, старший.

— Ты, верно, думаешь, что мне это интересно?

Я молчал, не понимая, чего хочет от меня этот старик.

— С плечом товарища рядом — хорошо. Но этот путь не для тебя. Тебе нет места среди ватажников. Не после твоей просьбы. Впервые за последние девять лет из стен моей Школы в мир выйдет вольный с таким набором техник. Если об этом узнают, тебя ожидают беды. Будет много желающих подмять тебя под себя. Твой путь — искатели. Ищи богатство, силу, мастерство. Не останавливайся, и, если выживешь, то Орден и впрямь тебе будет не нужен.

— Благодарю, старший, за совет.

— Что ещё ты хотел узнать?