— Спасибо. — все же с подозрением выдала я. Мужчина только улыбнулся.

— Но проблема остается. Это был хоть и не совсем приятный для тебя (хотя я решительно не понимаю, что тебя так смущает), но очень действенный способ быстро заверить окружающих, что брак не фиктивный.

— Почему для тебя это так важно? — заинтересовалась я.

— Это другой вопрос, который тебя не должен волновать. — безразлично отозвался он. — Если делаю, значит, так нужно. Ты здесь именно для этого. Относись к своему замужеству как к актерской игре. Мне нужно, чтобы окружающие поверили, будто мы счастливы в браке и влюблены. По крайней мере, ты — точно должна быть в меня влюблена.

— И как я должна это изображать? — в недоумении нахмурилась я, скептически рассматривая мужчину напротив.

Можно ли в такого влюбиться? Скрепя сердце, должна признать — определенно можно. Кто-то сказал бы «нужно». Не красавец, в общепризнанном понимании этого слова, но определенно хорош собой. Многие бы назвали его «породистым». Внешние данные тоже не подкачали. А отсутствие смазливости с лихвой компенсирует явная харизма.

Пожалуй, даже я в такого могла влюбиться. При условии, если бы он молчал. И вообще был мне незнаком. Вот увидев его где-нибудь на приеме, быть может, и потеряла бы голову. А так… Единственное чувство, которое он во мне вызывает — это раздражение. Вот все меня в нем бесит. И язвительность, и взгляды, и жесты, даже его породистое лицо бесит! Оно в особенности. На равнее с язвительностью. Так как знает, что хорош, и не скрывает этого знания.

Вот и сейчас принял вид задетого самолюбия.

— Что? Не нравлюсь?

— Ты про внешность, или вообще? — уточнила я.

— Про вообще — я догадываюсь. — хмыкнул он. — Давай про внешность. — милостиво кивнул.

Знает он…

Сощурила глаза, вновь окидывая его оценивающим взглядом, и взяла небольшую паузу, будто обдумывая решение.

— Сойдет. — выдала я и постаралась сдержать улыбку, видя замешательство «супруга». Видимо, Венес ожидал другого ответа.

— Просто «сойдет»? — переспросил.

— Ну, да. — и даже кивнула, в подтверждение своих слов. — Далеко не урод, но и до принца, все же, не близко. — я уткнулась в чашку с чаем, надеясь скрыть свой смешок. Кажется, я нашла его больную мозоль. Кто бы мог подумать, что она у него — внешность.

— Странно. Я слышал другое мнение про себя. — задумчиво с чувством задетого самолюбия, потер он подбородок и нахмурился.

— Дай угадаю, тебе это родители говорили? — оживилась я.

— Нет. — прошипел он. — Женщины. Молодые, красивые.

— Врут. Льстят. Не хотят обидеть. — тут же выдала я все возможные варианты, почему ему никто «не раскрыл тайну о его внешности». О, оказывается, не только у меня глаз может дергаться! Так, главное не рассмеяться! — Так, как, по-твоему, я должна изображать влюбленность? — поспешила я перевести тему, пока все не зашло далеко. А то, вон, в глазах уже читается обещание расправы. Нервный, однако. И неожиданно ранимый! Ха-ха.

— Я думал, тебе это должно быть известнее. Ты же женщина.

— Так! — резко поставила чашку на блюдце, от чего по столовой прошел резкий звон. — Давай уясним сразу: я — девушка. Девушка!!! До женщины мне по возрасту еще далеко.

Хотя с ним год за десять будет! Глядишь, под конец срока контракта, меня и бабушкой называть станут.

— И вообще, что значит «Ты же женщина»?! — справедливо возмутилась я. — Влюбленность, что, только представительницам женского пола присуща? Что за дискриминация по половому признаку? Откуда мне знать, как должны вести себя влюбленные? — разозлилась я.

— Ты что, ни разу не была влюблена? — как-то удивился он. Его послушать, так я должна быть уже гуру в этом непростом чувстве, влюбляясь во все, что движется. А что не движется — шевелить и снова влюбляться!

— Почему тебя это удивляет? — нахмурилась и даже руки на груди сложила. — Или ты думаешь, что к моему возрасту все девушки должны влюбиться как минимум раз?

— Если честно, то да. Я так считаю… Считал. — быстро исправился он, видя, как я багровею. — Во всяком случае, мне попадались только такие ж… девушки.

— Спешу огорчить. — сухо заметила я, вновь взяв чашку в руки.

— А почему? — вдруг заинтересовался он, и даже ближе подался, что-то выискивая на моем лице. Сейчас там было недоумение. Надеюсь, это то, что он искал.

— Ты о чем? — хлопнула я глазами.

— Почему не влюбилась?

— Откуда мне знать? — возмутилась я. — Я этим управлять не умею. Да и в кого я должна влюбляться?

— У тебя и кавалеров не было?

— Почему? Были. — пожала плечами и отвернулась. Не говорить же ему, что, так как брат не особо заморачивался моим выходом в свет, то и бывала я там не часто. И, считаю, мало что от этого потеряла. Уже с первого моего там появления, я поняла, что создана для другого. Для чего конкретно не знаю, но точно не для высшего общества. Отсюда и отсутствие обилия кавалеров. Некоторые все же были, но я сама уже не знала, как избавиться от их внимания. Они мне не подходили, как и само высшее общество. Наверное, потому — что были неотъемлемой частью его — родимого. Да и маман не уставала сватать меня за всех своих знакомых. Те меня тоже не вдохновляли на высокие чувства.