— Раньше я была сама по себе, не роняя тень ни на кого, кроме себя и, за редким исключением, на Ивара. Но мой брат — это отдельная тема. Сейчас я герцогиня. Не боишься, что я могу тебя опозорить?

— Ни сколько. — пожал он плечами и снисходительно улыбнулся. — Агата, девочка моя, не забивай свою головку всякой чушью. Мне глубоко плевать на то, что подумают обо мне остальные, приди ты в общественное место хоть в ночнушке. Хотя, помня, что у тебя за сорочки, пожалуй, демонстрация нижнего белья, ни к чему. Самому мало. — прежде чем успела открыть рот, чтобы возмутиться, Венес продолжил: — Это — во-первых. Во-вторых, ты не сможешь никак меня опозорить своим внешним видом. Как по мне, ты и в мешке из под картошки будешь выглядеть превосходно. — тут я как была с открытым ртом, так, собственно, и осталась. Настолько растерялась, сначала от возмущения, после от смущения, подобным комплиментом, что даже забыла, что собиралась говорить. А еще это его «девочка моя»! Аж мурашки по коже.

— Э, — невежливо выдала я. — Спасибо.

— Я лишь сказал, что думаю. — пожал он плечами невозмутимо.

Так как мой магазин находился недалеко от центра города, ехать нам пришлось недолго, и уже минут через десять, карета остановилась перед главным входом в ресторан. Не дожидаясь, когда дверь откроет человек в форменном костюме персона ресторана, Клим самостоятельно вышел на улицу, и протянул руку мне.

Всего на секунду я замешкалась, но после отругала себя мысленно, что это всего лишь проявление вежливости и галантности со стороны Венеса, без какого-либо намека. И вложила свою ладошку. О чем пожалела. Возможно, это произошло случайно, но мою татуировку вновь, почти невесомо погладили, от чего я заметно дернулась, даже сквозь перчатку.

С подозрением посмотрела на безмятежное, почти невинное лицо Клима, и почему-то уверилась, что произошло это далеко не случайно. Но деваться некуда, не вырывать же руку на радость публике. А публика была. Видимо, герб на дверце кареты увидели, и сейчас с любопытством разглядывали герцога и новоиспеченую герцогиню.

Уже через пару шагов я прокляла тот день, когда согласилась помочь брату. Почему-то именно сейчас проносились самые глупые мысли, о существовании в моей голове которых, я раньше не подозревала. Под перекрестком чужих, испытующих взглядов, я невольно ловила себя на мысли, что держу спину недостаточно прямо, голову, тоже не мешало бы поднять повыше и смотреть вперед, а не в пол. Походка, мне самой, казалась недостаточно плавной, а какой-то резкой и торопливой. Будто боролась с желанием пуститься в бег без оглядки. Хотя, почему «будто»? Именно с этим желанием я сейчас и борюсь!

А еще перебирала в голове все свои платья и с прискорбием поняла, что мне просто нечего было бы надеть в этот ресторан, да еще в компании «супруга», в любом случае. Те наряды, что были у меня, уже не казались мне такими удачными и красивыми, как всего час назад. С недовольством подумала, что гардероб я не обновляла, до позорного, давно. И ведь совсем недавно даже не подозревала, что у меня может в связи с этим возникнуть проблема. Так нет же! Возникла.

Сама себе не отдавала отчета почему, но именно здесь и сейчас, идя под руку с Венесом, хотелось ему соответствовать. Поймала себя на этой мысли, и с ужасом забила ее мысленной лопатой в самый темный угол своего сознания.

Так, Агата, соберись, тряпка! Ты сильная, независимая, умная, смелая и невозмутимая! Что тебе, мнение окружающих? Раньше справлялись, и сейчас справимся!

Встретил нас, как я поняла, сам хозяин ресторана, еще в холе. Рассыпаясь в комплиментах и заверениях в любви и уважении, нас проводили в закрытый кабинет для специальных гостей. Если верить словам хозяина заведения, то я — самая красивая, добрая, умная, изысканная, искренняя, верная и т. д. по списку. Мне бы радоваться, что меня нахваливают, но вот почему-то чувствую себя, будто меня только что «облизали». Причем с ног до головы. И вот сейчас я стою вся в слюнях и не знаю, как буду оттираться.

Заказ, кстати, у нас принимал все тот же хозяин, при котором решиться с выбором мне было трудно. На помощь пришел Клим, сказав «как обычно», и чтобы не беспокоили.

Когда в довольно прилично обставленном кабинете мы с Венесом остались, наконец, одни, я вздохнула немного спокойнее.

— Это всегда так происходит? — с печальным вздохом, уточнила я.

— Увы, это один из недостатков нашего титула. — с легкостью понял он о чем я.

— Ужас. И так целый год! — тихо простонала я, поморщившись от перспектив. Кажется, от «слюней» на ближайший год мне не скрыться. Поправка только на то, что кто-то будет «облизывать», а кто-то плевать в спину.

— К этому можно привыкнуть. — как-то напряженно сообщил Клим. — Точнее, научится абстрагироваться и не замечать.

— Для тех, кто с этим жил всю жизнь — возможно. Мне бы хоть время до окончания контракта протерпеть.

На стол с громким звоном опустился графин с водой, отчего я вздрогнула. С удивлением посмотрела на Клима, который продолжал сжимать ручку упомянутого графина, и крепко сцепив челюсти, смотреть в пустоту, в районе скатерти.

— С тобой все в порядке? — неуверенно уточнила я.

— В полном. — глухо ответили мне.

До момента, когда принесли заказ, мы просидели в напряженном молчании. Ели тоже молча. Венес как-то резко и ожесточенно кромсал отбивную, явно на что-то злясь. Я же пребывала в сомнениях относительно причины, почему он так резко поменялся в настроении. Что-либо выяснить у него в таком состоянии, как-то резко расхотелось.

Но спустя минут двадцать, когда герцог явно наелся и подобрел, любопытство мое восторжествовало.

— Справился с делами, которыми занимался сегодня? — зашла я «издалека». Ну, прямо, очень!