Событие, отдаленное временем, кажется для нас каким-то недосягаемым, а дни, предшествующие ему - тягучим сгустком однообразных дел, ритуалом, повторяющимся раз за разом. Но стоит только дойти до какой-то определенной точки - и все начинает катиться вниз с ужасающей скоростью. Словно хронометр, начавший отщелкивать минуты в ускоренном ритме.

До свадьбы оставалось уже несколько дней, и Никита с четкой ясностью стал понимать, что рубеж, после которого его жизнь изменится кардинально, вот-вот будет переступлен. Хотел ли он отыграть назад? Скорее, торопился исполнить свой урок, закрепиться на позициях, чтобы уже оттуда начать хозяйскую поступь по своим владениям. Он до дрожи в коленях, до сладкой истомы в сердце предчувствовал, что скоро станет обладателем главного сокровища в своей только начавшейся жизни, о котором даже не мечтал еще год назад. И ради этого готов был поступиться всеми благами богатого молодого юноши, коего должны увлечь блеск и роскошь столичных огней, бесконечные увлечения утонченными красавицами, с которыми можно было приятно проводить время, но связывать с ними дальнейшую жизнь совсем не обязательно. Молодость торопится жить, а семейные узы представляются неким жупелом, от которого шарахаются в сторону. Зачем сковывать себя определенными обязательствами? Мир меняется, свободы становится больше. Это девушкам из аристократических кланов приходится нелегко. Их судьба расписана до мельчайших деталей. Замужество в восемнадцать-девятнадцать лет, дети, муж, забота о хозяйстве. Пусть и в облегченном варианте древнего Домостроя. Никита готов был окунуться в этот «кошмар», даже не подозревая, что его и Тамару подталкивали к этому решению, боясь, что новые веяния столичного света сорвут сделку и увлекут влюбленных в эпицентр увлечений и развлечений, и до создания семьи дела совершенно не будет.

В Петербург стали съезжаться его дальние родственники. Так он познакомился с двоюродным братом своего деда Петром Ивановичем Александровым и его многочисленной родней. Для многих, конечно, оказалось шоком, что у Патриарха внезапно оказался прямой наследник, о котором многие даже не знали. Вернее, знали о трагедии, случившейся с Валентиной, и довольно долго сочувствовали Анатолию Архиповичу. Теперь же, ощущая упущенные выгоды, вынуждены были играть радость и держать улыбки на лице. Впрочем, кто-то и был рад искренне. Молодежь в лице троюродных братьев и сестер всерьез намеревалась закрепиться в столице. Здесь были шансы хоть ненамного, но приподняться над мелкопоместной обыденностью. Никита их не разочаровывал, но и не давал слишком поспешных обещаний.

Приехали и Ромка Ечагин с Семеном Роговым, которых Никита попросил быть дружками на свадьбе. Тамара же со своей стороны представила Дашу Ташкевич и Лизу Воронцову. Свидетели подозрительно быстро спелись, и их частенько видели гуляющими по набережной в центре столицы. Все подготовительные мероприятия почти завершились, сценарий свадьбы одобрен высшими лицами. Можно и отдохнуть, пофлиртовать.

Гостей любезно размещали во дворце Меньшиковых, благо мест хватало, да и родственников было не столь уж и много: не больше тридцати человек. Только теперь Никита понял, насколько ужасен был жизненный путь Патриарха, потерявшего все ветви рода. Но корни выдержали многолетнюю бурю, и теперь он должен лелеять и беречь древо.

Анатолия Архиповича доставили в Петербург на частном самолете. Личное распоряжение Великого князя Константина позволило сберечь нервы и здоровье старика. Удивительно, но Патриарх взбрыкнул и отказался от гостевой комнаты во дворце будущих родственников. Сказал, что будет жить с Никитой до свадьбы на Шуваловских дачах. Он хотел побыть с внуком и передать ему наказ, потому что чувствовал, как жизненные силы уже покидают его тело. Ходил Патриарх медленно, сильно опираясь на трость.

Провожать их вышла Тамара. Она горячо обняла старика, который с небывалой лаской провел своей ладонью по ее голове. Потом отмахнулся, чтобы ему не слишком уж помогали. Сам доковыляет до машины внука. Никита пожал плечами и виновато сказал:

– Извини, что не остаюсь до вечера. Сама видишь, что-то старого потянуло на уединение.

– Езжай, - Тамара прижалась к нему на мгновение, - мы сами развлечем твоих родственников. Устроим им экскурсию по городу.

– Заведите куда-нибудь в самое людное место и потеряйте их там, - пошутил волхв, - желательно до свадьбы.

– Как скажешь, милый, - засмеялась Тамара.
– Боюсь, потом придется им выплачивать компенсацию в виде чеков Императорского Банка.

– И ладно. Наличными давать рискованно, - предупредил Никита, целуя на прощание девушку.

Он привез деда домой, помог подняться по крыльцу на веранду, завел в дом. Неожиданно проявив прыть, Патриарх сам прошел в гостиную и уселся на диван.

– Дед, тебе дать чего-нибудь выпить?
– спросил его Никита, переобуваясь.

– Так ты же водку не пьешь, - ухмыльнулся Патриарх, покручивая в руках трость.
– А я пиво не употребляю.

– Давай, на чае сойдемся.

– Ладно, ставь чайник, - проворчал Анатолий Архипович.
– Только завари покрепче, чтобы сердечко разогнать.

– Чифир хочешь?
– с любопытством спросил внук.

– Ого! А ты умеешь его делать?
– оживился Назаров-старший.

– Научился, - хмыкнул Никита, вспоминая, как Мотор и Якут приучали его хлебать жуткое горькое пойло, от которого сердце реально начинало биться в грудной клетке и норовило выскочить через ребра наружу. И не только приучали, но и учили варить. Так что через несколько минут он поставил перед дедом на журнальном столике кружку с густым черным напитком, а рядом -вазочку с кусковым сахаром. Сам сел рядом.

– А тебе плохо не будет?
– осторожно спросил Никита.

– Пей, не разговаривай, - старик взял кружку и отхлебнул слегка. Крякнул.
– Умеешь.

Так они сидели в полной тишине и прихлебывали еще горячий чифир вприкуску с сахаром. Вернее, сахар грыз Никита, а дед к нему не притронулся.

– Она так не похожа на своего отца, правда?
– вдруг спросил дед, отставив кружку.
– Хорошая, милая девочка. Не его порода. И это хорошо.

– О чем ты?
– удивился Никита.