– Да чем может угрожать какой-то мальчишка нашему проекту?
– удивился слегка захмелевший Карпович.
– Летает по своей траектории, нас не знает.

– Еще не поняли?
– неожиданно разозлился Балахнин.
– Китсер ходил под Великим князем Константином, а когда запахло жареным, тот сразу же слил своего холопа. Чуть дочку не потерял. Меня исправно информируют, знаю, в чем дело. Кто спас княжну Тамару?

Все пожали плечами. Они же не так осведомлены, как уважаемый Алексей Изотович. И лишнее слово всегда идет в зачет. Пусть сам выскажется, если уверен в собственной непогрешимости.

– Шепоток-то ползет, что какой-то молодой волхв приложил руку к ее спасению, а Меньшиков подсуетился и берет под свою протекцию парня.

Значит, Назаровы скоро будут в фаворе у царедворца.

– Так это что выходит: правнук Назарова и есть тот волхв?
– разинул рот Карпович.

– Информация не проверена, но она может подтвердиться, - выдохнул светлейший, влив в себя коньяк.
– Тогда Константин Михайлович может провернуть еще одну хитрость. Он просто женит Назарова на одной из своих дочерей - и все.

– Ну и что?
– хохотнул Абрамов.
– Раз он не идет на сближение со знатными родами, вроде наших - найдет других женихов из низовых дворян. Хочет породу портить - его дело.

– Молодой Назаров - обладатель Полной Силы, болваны!
– хрястнул стопкой по столу Балахнин.
– А княжна Тамара - Берегиня!

Карпович витиевато выругался. Он сразу сообразил, куда может подуть ветер перемен. Новые лица в кругу клана Меньшиковых обязательно изменят ситуацию на политическом небосклоне. Назаровский клан всегда был осторожным, и близко к императорской семье не приближался. Значит, пришло время пересмотреть баланс сил.

– Ну, теперь к Косте вообще не подступиться, - высказал он общее мнение.
– До этого отшивал всех кандидатов в мужья своей дочери -сейчас и вовсе нос задерет.

– Когда она стала Берегиней?
– недоверчиво спросил Романов.
– То мне неведомо. Такие вещи весьма интимны и не выходят за пределы узкого круга посвящённых.

– После второй инициации, - буркнул остывший Балахнин.
– Давайте-ка, уважаемые бояре, пройдемся по лесу, проветримся. Коньячок выйдет

заодно. Ружье тащите!

Это он крикнул своим помощникам, молчаливо торчащим за спиной. Те бросились исполнять приказание. Остальные гости взяли свои дробовики и карабины и, растянувшись по пожухлой стерне, пошли к опушке. Балахнин рассуждал:

– Великий князь Константин будет всеми силами подтягивать к себе людей, способных защитить его на обычном, бытовом уровне. У него хватает сил справиться со всеми нами, не напрягаясь. А вот с бойцами нехватка. Если молодой Назаров так действительно силен, надо к нему присмотреться и перетянуть на свою сторону. У тебя же, Леонид Яковлевич, есть дочка, ровесница княжны Тамары.

– Я не хочу лезть в это дело, - хмуро ответил Карпович, думая о чем-то своем, и на ходу подбрасывая носком сапога листья.

– И не надо, - добродушно произнес Балахнин.
– Никто не толкает тебя на родство с Назаровыми. Надо наносить удары туда, где места слабые. Дискредитировать семейство среднего Меньшикова перед мальчишкой -один из приемов. Можно во всей красе показать, каков на самом деле Константин Михайлович, обрисовать его роль в давлении на клан Назаровых в прошлом. Китсер - это обманка. Истинный игрок сейчас покровительствует молодому волхву, берет его под свое крыло. Назаров, кстати, поступает в Высшую Военную Академию. Там же, кажется, Бертенев Васька будет учиться?

– Да, - подтвердил Романов.
– Я недавно имел встречу с его матушкой. Нина Григорьевна весьма рада такому решению. Наконец-то оболтус взялся за ум.

Князь незаметно для других улыбнулся. В его голове уже зрели комбинации, которые помогут пошатнуть власть Меньшиковых. Начинать надо с основания, чтобы массивная постройка не рухнула в одночасье, но в любом случае когда-то развалится. Камешек за камешком. Времени достаточно.

В окуляре ПНВ темнота обрела очертания, пусть и в зеленоватом, но во вполне просматриваемом свете, ему привычном. Длинный коридор с многочисленными ответвлениями уходил вдаль, теряясь за выступами ажурных колонн. Не отвлекаясь на тупиковые ходы, Никита продолжил движение вперед. Он прекрасно знал, что настоящая штольня - всего лишь магическая проекция, растянутая в пространстве, а вот где находится настоящий ход, ведущий в помещение с заложниками, надо было вычислить, не прибегая к своим умениям. В этом состояло задание, и за его исполнением строго следили. Даже если бы курсант-волхв захотел запустить смоделированных под такую задачу «шпионов», у него ничего не вышло бы. Любая магия на полигоне блокировалась инструктором, имевшим восьмой ранг. Именно он сейчас снаружи тщательно следил за своими плетениями, путающими группу. Никита еще до входа в здание, в котором проводились занятия по отработке взаимодействия боевой группы и волхва, прощупал блокирующие сети, и при желании мог обойти их. Но тогда зачем нужны такие занятия? Они ведь, в первую очередь, предназначались для обычных курсантов, не владеющих Даром настолько виртуозно - а кто-то и вовсе не обладал такими возможностями - как Никита, а сейчас идущими за ним гуськом и медленным шагом, прижимая к плечу автомат; они надеялись на выучку боевого волхва. Никита должен защищать их не сколько хитростью, а наработанными и отработанными в полевых условиях магическими плетениями. Значит, халтурить нельзя ни в коем случае. Он знал о