Наступила неловкая пауза, первым заговорил Евпат.

– Посмотри на нас, друже, мы обсуждаем, сколько невинных жизней забрать, чтобы спасти остальных. Это путь во тьму. Я готов отдать свою. Готов ликвидировать цель и твоего Сервопала, но невинных – никогда. – Руколом встал. – Я сделаю это. Глава велизарных много весомее меня – неопытного ликвидатора с принципами, но помни, тебе придётся жить с этим, жить и бороться со тьмой за нас двоих.

Сарион глянул на хронометр – час ночи, потом, весело хлопнув в ладоши, заявил:

– Договорились, младший. Пока мы беседовали, Туба уже доставили в Высь, так что ты не пойдёшь наперекор с совестью и не запятнаешь честь.

«Вот гад! Он просто тянул время!» – догадался Евпат, теперь цели вместе и всё можно провернуть как предлагал велизарный, но вот его это – «легион». Сарион только подтвердил догадку и разъяснил сказанное:

– Ты что и вправду подумал, что я готов на хладнокровное убийство брата по магии? Нет, то была уловка, чтобы задержать тебя. Но про мясо для орды всё взаправду, так что задание крайне важное. И главное, никто не должен из лиходеев уцелеть. Поэтому мне неважно, от твоей руки или нет, произойдёт ликвидация, тут – властью данной мне князем – я Сарион даю тебе послабление, можешь быть лишь наблюдателем после устранения Туба или во время, но Сервопал ни при каких обстоятельствах не должен попасть к тёмным.

– Дать бы тебе по щам Сарион, да времени нет.

– И то верно, – согласился велизарный. – Может, чаю на дорожку?

– Да пошёл ты! – Евпат вскочил, опрокинув стул, и помчался в конюшню, где его ожидал верный Рассвет.

*

Небесные Горы.

Горнопроходческая артель Поднебесная Высь, 5 утра.

Тревожный сигнал рога пронзил тишину осенней ночи. Горы дрожали.

Дим резко вскочил с постели.

«Опять побег».

Гул рога перерос в прерывистые короткие сигналы и, наконец, стих.

«Безумцы! На что они надеются?»

Надев мундир да умывшись, Дим направился в штаб.

Падал снег.

Нависающая над головой отвесная стена Шестой Гряды, загородившая собой восточный горизонт, угнетала.

Сигнальщик вовремя прекратил тревогу, иначе ее пронзительный звук вызвал бы обвал.

Быстрым шагом, миновав склад горнопроходческого оборудования, Дим на минуту остановился у спуска в тоннель.

Работа кипела.

Охрана неусыпно несла вахту с обеих сторон, а изнутри доносилось гудение буровой.

Масляные лампы освещали и широкий вход, уходя двумя тонкими линиями дальше, вглубь горы. Суетилась ночная смена, снимая с ленточного транспортёра дроблёную породу. Кто грузил камни и глыбы в вагонетки для отправки вниз по ущелью, к отвалам и каменоломням, кто выбирал из месива полезные минералы и руду.

Узники.

Все рудокопы, как один – убийцы, насильники, лихие разбойники либо вороги иноземные, что явились в Даарию как захватчики.

Тут, в Поднебесной Выси, некогда горнопроходческой артели, а теперь исправительном заведении, всё просто. Ты – следишь, чтоб никто не отлынивал от работы, они – зарабатывают себе свободу. Однако, находятся и такие, кто по глупости своей решается на побег.

Направление здесь возможно только одно: запад. Либо вниз по ущелью и потом через Пятую Гряду, либо вверх – потому как по уже проложенным тоннелям на запад не уйти, врата под охраной. Вот и пытаются дуралеи сбежать, наивно надеясь перебраться через пять высоченных хребтов. Разумеется, это возможно, но есть одно «но». Скалолазное снаряжение.

По приказу оно хранится у коменданта, и потому Дим, закончив осмотр проходческой площадки, двинулся в арсенал.

Всё на месте. Ничего не пропало.

«Истинно, только безумцы пойдут в горы без верёвок!»

*

Пошёл снег.

Верный Рассвет взмахивал мощными крыльями, набирая высоту.

Холодно.

Пегаса била дрожь.

– Потерпи, друже, уже скоро, – Евпат, гладя по шее черногривого, безуспешно пытался разглядеть что-то сквозь снежную завесу, и вот пегас вылетел из облаков, тут же уйдя резко вправо.

Отвесная каменная стена Пятой Гряды Небесных Гор преграждала путь, уходя далеко ввысь.

На поиск места для приземления ушло несколько часов, но все же, в двух вёрстах над облаками, удалось найти каменный выступ. Рассвет еле-еле дотянул и, едва почувствовав под копытами твёрдый камень, обессиленно рухнул.

Всадник успел вовремя соскочить.

Обвешавшись скалолазным снаряжением, да напоив пегаса отваром, восстанавливающим силы, Евпат на прощание погладил крылатого друга, после чего начал долгий подъём вверх.