Город в центре погибающего мира. Собственно и не мира даже, а так — покинутого богами клочка суши, зажатого между обезлюдившими северными пустошами и южными песками, в которых не убежать от гигантского червя. С запада наступает болото, исторгающее скользких тварей, а на востоке у ласкового моря ждет Аданай — беззаботный край, оружием встречающий на Границе каждого неспособного оплатить въездную пошлину.
Из катакомб наступают подземные твари, а камни и песок с воздуха плавят огненосные скаты Высших. Рано или поздно мир свалится в пропасть — не остановить. Но есть четверо, которым не все равно.
Не все равно — успеет ли каждый из них решить поставленную перед ним задачу. Пусть даже вместе они значительно ускорят это скольжение в неизвестность.
Глава 1. Рики Фрид
— Вас, что-то заинтересовало? — спросил лавочник, бросив на Рики оценивающий взгляд. — Стремена, удила… Есть отличнейший комплект подков. Присмотритесь — в Сар-городе такого предложения днем с огнем не сыщешь.
Озвучил цену. Удивленно приподняв бровь, Рики потянулся к товару. Сказал:
— Дела идут настолько плохо? — Отполированный до блеска металл слегка холодил ладонь. Печать на обратной стороне стояла говорящая: лавочник просил чуть ли не втрое меньше положенного.
Хозяином двухэтажного дома со скатной кровлей и широким балконом с колоннами над самым входом оказался седой широкоплечий дядька лет пятидесяти на вид. Он практически терялся за стойкой сплошь уставленной всяческой нужной в хозяйстве утварью: замки скрытые, навесные — попроще, примусы, утюги и подковы на столешнице и на полках вдоль стен.
Отдельный стенд был выделен под дорогую мелочь вроде швейных игл повышенной прочности и расчесок, сработанных из брюшных пластин пустынного червя. При изготовлении доспеха, как правило, не обходилось без остатков, которые тоже шли в дело.
— Надоело все, — буркнул лавочник. — С месяц уж перебои с товаром. Последнее выставил, да все никак не продам. Съезжаю я, в Хатале дом давно присмотрел — все ближе к Государю.
— По смогу над городом и не скажешь, что кузни простаивают.
— Мастеровые работают в поте лица, — усмехнулся лавочник. — Да только городское начальство им спуску не даст, если те в такое-то время будут на мелочевку размениваться.
— Крупный заказ на оружие?
— Нить из цветных руд вытягивают. Работа для них не то чтобы внове, но требует точности. Допуск, говорят, ничтожный. Молотобойцы брак перековывать извелись…
— Зачем ее столько? — спросил Рики, с сожалением откладывая комплект высококлассно сработанных подков. У него и лошади-то нет, а так… вещь хорошая.
— В Ратуше, наверное, о том только и ведают… Второй состав на восток отправляют.
— Понятно, — сказал Рики. — В следующий раз, как в городе побываю — к вам загляну. Если съехать не успеете.
— Всегда вам рады, — лавочник растянулся в дежурной улыбке и, вмиг растеряв интерес, принялся наводить блеск на чайнике, который все это время держал в руках.
Подняв воротник и надвинув глубже шляпу, Рики Фрид вышел из полутьмы скобяной лавки. Солнце ударило по голове не хуже молота того кузнеца, что трудился сейчас у одной из сотен наковален, разбросанных по улочкам Сар-города. Стало нечем дышать, жар обжег горло.
Обошел дом, будто невзначай заглядывая в окна. Движения различить не удалось. Похоже, остальные обитатели отсутствовали, либо еще спали, что увеличивало его шансы остаться незамеченным. В переулке подтянулся и перемахнул через высокий недавно выкрашенный забор.
Двор был пуст. Заколоченный колодец по центру, сортир в углу, да сараи. Взобравшись на один из тех, что ближе всего примыкал к дому, нырнул в чердачное окно. Пробуя на прочность настил, сделал пару осторожных шагов в направлении балкона.
Тихо выругался сквозь зубы, когда из-под сапога с резким писклявым мявом вывернулся живой комок свалявшейся шерсти. Даже не попытался оцарапать в ответ, бросился наутек, не разбирая дороги. Затих, издали уставившись глазами-фонариками. Не знал бы, что живое существо, принял бы два желто-зеленых огонька за газовые горелки.
Совсем еще котенок. И как он тут выживает? Духота под кровлей стояла страшная.
Рики замер, ожидая явившегося на шум хозяина. Но на чердачной лестнице по-прежнему стояла гробовая тишина. Либо не слышал, либо не придал значения. Кошак вполне мог оказаться приблудным — молодой, заплутал по ночи. Ждет теперь, когда опустится солнце, чтобы перебраться к земле ближе. Не постоянно же он тут обосновался!
Сделав несколько шагов по хрустящей песчаной крошке, остановился у щелястой двери. Всмотрелся в просвет меж рассохшихся досок, присел и тихонько толкнул полотно от себя — оно бесшумно скользнуло на хорошо смазанных петлях. Все-таки дом Рики выбрал верно — не только по расположению, но и содержанию. Лавочник производил впечатление следящего за хозяйством человека.
Рука привычно лежала на поясе: если Выворотень вздумал шутки шутить, и все-таки сдал Рики страже, пусть впервые увидевший его служивый максимольно расслабится, не приметив у наемника складного меча.
Вслушивался и осматривался Фрид недолго — вопреки опасениям никто не ждал его прихода. Плоская кровля, окруженная толстым кирпичным парапетом, оказалась пуста. Высились ветхие граненые колонны на углах, тень от них ложилась на обожженный кирпич и тут же ныряла с обрыва — плохо. А вот солнце било из-за спины — и это было хорошо, не всякий наблюдатель решится поднять глаза в его сторону. Ненадолго почудилось, что дышать стало чуть легче — обманчивое ощущение ушло, стоило лечь на грудь и проползти пару метров по раскаленному камню в направлении дальнего края.