– Да, темная там история приключилась, – и, встретив настойчивый взгляд Арины, продолжила: – Хорошо, расскажу, что знаю. В тот день трое Сурковых приехали к Андрею в лесничество поохотиться. Андрей никогда никому не отказывал в развлечениях в виде зимней охоты. Сам он мужик непьющий, но на слабости людей смотрел сквозь пальцы и никого не осуждал за чрезмерное пристрастие к алкоголю. Мой-то Роман Семенович немного другой: сам не пьет горькую и не терпит, когда другие к рюмочке прикладываются. Вот к нему никто практически и не подкатывает насчет охоты. А люди в большинстве своем как? Едут в лес отдохнуть душой и телом, отвлечься от житейских проблем. Словом, отстраниться от реального мира. Так вот, приехали Сурковы не одни. Сын Григория Ленька зачем-то любовницу с собой притащил. Может, это ее прихоть была – с мужиками в лес поехать, теперь уж правды никто, думаю, не узнает. Короче, мужики Сурковы хорошо выпили и уснули, говорят, что выстрела не слышали. И самое странное в этой истории то, что беспробудным сном уснул Андрей. Анализ крови, взятый у него позднее, показал, что в крови алкоголя нет. Снотворного или других препаратов тоже не обнаружили. А из показаний Леньки следует, что, когда он проснулся, Леры в домике не было. Он якобы пошел ее искать, а она неподалеку застреленная лежит. Позднее провели экспертизу: убита девушка была почти в упор. На верхней одежде Андрея обнаружили следы пороха, правда, на руках и рукавицах следов пороха не было, но это обстоятельство не сыграло никакого значения. Застрелена Лера была из ружья Андрея, и на его охотничьих лыжах нашли капли ее крови. Вот и не удалось на суде доказать, что невиновен. И мужики… это, как его… Ну, подтвердить не смогли.

– Алиби, – подсказала Арина.

– Да, да, это самое алиби. Вот теперь и гадай, напрасно он отсидел три года или все же за дело.

– Клавдия Захаровна, а что за люди эти Сурковы?

– Люди как люди, но, на мой взгляд, порядочности им, что ли, не хватает, скользкие какие-то они, эти братья Сурковы. А тут, видишь, какие страсти с его возвращением совпали. Я Веру сегодня встретила, она мне и рассказала, что утром прибежала к ней Люба, жена Григория Суркова, чтобы та засвидетельствовала смерть мужа. Вчера вечером он, как обычно, отправился прогуляться. Григорий последнее время грузный сделался, сердце стало пошаливать, вот врачи и посоветовали ему заняться скандинавской ходьбой. Ну, это ходить с лыжными палками без лыж.

– Я знаю, что такое скандинавская ходьба, – поторопилась ответить Арина, ей не терпелось услышать продолжение рассказа.

– Чудно, конечно, – Клавдии Захаровне никак не верилось в лечебные свойства такой ходьбы. – Якобы именно эта ходьба снижает жировую массу, укрепляет сердце, сосуды и легкие, нормализует кровяное давление, снижает уровень холестерина и даже делает кости более прочными. А что мешает на привычные лыжи встать?– не уставала диву даваться Клавдия Захаровна.

Женщина отпила из бокала полуостывший чай и продолжила повествовать.

– Так вот, Гриша ушел, а Люба выпила снотворное и не помнит, как уснула. Говорит, что до этого две ночи толком не спала, беспокойство ее одолевало, причины которого она объяснить не смогла. Утром пробудилась – уже светает, хватилась, а мужа нет рядом. Позвала – не откликается, вышла во двор – мужа нигде нет. А за воротами дворняга какая-то воет, надрывается. Выглянула, а он неподалеку лежит, и палочки раскиданы. Думала, что с сердцем плохо стало. Люба подошла поближе к мужу и там, под его головой, обнаружила лужу уже впитавшейся в снег крови. Потрогала его, а он уж холодный, ну она к Вере и поспешила.

Женщины помолчали, каждая думая о своем. Клавдия Захаровна добавила:

– А вчера, видишь ли, Злата опять в село наведывалась. Давно ее не видно было. А вот как Андрей пришел – и волчица объявилась. Опять народ возмущаться будет, и сельчан понять можно, как-никак дикий зверь, – Клавдия Захаровна тяжело вздохнула и пристально посмотрела в задумчивое лицо девушки.

***

Злата лежала в своей норе с двумя подросшими за лето и осень волчатами и вспоминала вчерашнюю встречу с хозяином. А если сказать по правде, по совести, этот человек ей не хозяин, а старший друг, Большой волк, так она для себя его окрестила. Вот если бы он был волком, то непременно стал бы вожаком. Вчера она пришла удостовериться, что он опять никуда не пропал. Злата его голосом вызвала из дома, и он вышел и даже проводил ее до кромки леса. Волчица не оглядывалась, но знала, что он следует за ней, шкурой чуяла, слышала его знакомые легкие шаги.

Она вдруг вспомнила, как он исчез: приехало много людей, и его у нее отняли надолго; как она скучала, устав от бесконечных поисков его запаха. Потом несколько дней провела в норе, переживая утрату. Затем Злата усиленно искала друга в селе, обнюхивая все человеческие следы, но тщетно. Вот уже белое покрывало, сотканное из миллионов холодных мух, трижды укрыло землю, а его все не было.

Год назад Злата повстречала своего самца, боль от потери друга притупилась. У самца были высокие и сильные ноги, красивое вытянутое тело, покрытое густым мехом и жесткой шерстью, толстый длинный хвост. А какой он был ласковый и заботливый. Она была счастлива и готова дать потомство. Но, видно, такова ее судьба: постоянно кого-то терять. Ранней осенью ее верный самец ушел на охоту – повзрослевших волчат пора было переводить на мясной рацион, и сколько она его ни ждала, глава семьи не вернулся. Злата долго его искала, понимая, что не мог он ее предать и бросить просто так.

«Значит, – решила она, – его отняли люди».

Большой волк ей с детства внушал, что трогать людей нельзя, она хорошо усвоила этот запрет. Только одного понять не могла: почему людям можно все, а она должна подавлять свои инстинкты, которыми щедро наградила ее природа?.. В норе беспокойно завозились проголодавшиеся волчата, прервав ее невеселые мысли. Мать с любовью посмотрела на них и подумала:

«Надо будет показать детенышей Большому волку и своих детенышей приучить к его присутствию. Они должны будут понять, что он свой и поэтому его трогать нельзя», – она поплотнее прижалась к волчатам, стараясь согреть их своим телом.

***

Леонид Григорьевич Сурков сидел в своем кабинете на рабочем месте и просматривал финансовый отчет, который ему только что принесла бухгалтер турфирмы.

«Да, этот год, в финансовом смысле, удачно сложился», – отметил довольно про себя Леонид.

Дела его шли в гору. Его туристическая компания «Злато Мира» предлагала клиентам туры более чем в тридцать стран: Вьетнам, Мальдивы, Шри-Ланка, Турция, Испания, Куба… Любой каприз за ваши деньги.

Был Леонид Сурков чуть выше среднего роста, подтянут, серые глаза немного навыкате, но это обстоятельство нисколько не портило его мужественное лицо. Светло-русые волосы аккуратно подстрижены. Мужчина очень заботился о своем здоровье, и ему было не безразлично, как он выглядит, поэтому у него был личный косметолог и стилист. Кроме того, Леонид любил идеальную чистоту во всем, и чем старше он становился, тем болезненней реагировал на дискомфорт в быту.