Пока Ваня угощал Алсу соком, Валеев взял в оборот холеного администратора ресторана с двойным подбородком. Вопросы были стандартные. Какое мероприятие проводили позавчера? Сколько было гостей? Что они ели, что пили? Были ли посторонние?

Администратор внешне походил на банкира, но суетливые движения выдавали в нем наемного служащего, стремящегося угодить как хозяину, так и клиентам. Он отвечал неохотно, с некой опаской.

– На корпоративные мероприятия вход по приглашениям.

– А если кто-то забыл бумажку или пришел с коллегами? – предположил оперативник.

– Мы стремимся избегать любых скандалов, – туманно объяснил администратор.

Тогда Валеев спросил прямо:

– Совершенно посторонний может пройти на закрытое мероприятие?

– Сейчас курить разрешено только на улице. Люди выходят, возвращаются, мы всех не контролируем. А в чем, собственно, дело? – осмелился задать встречный вопрос администратор.

Валеев показал фотографию Александра Волкова с Алисой Никитиной.

– Этих людей помните? Они были в тот вечер?

– Дайте посмотреть. Красивая женщина, но у нас ее не было. А вот мужчину припоминаю. Выпил лишнего, но не буйный, ушел одним из последних.

– В ту же ночь он скончался.

– Да что вы говорите, – забеспокоился администратор. – И отчего?

– Есть версия, что от вашей еды или напитков, – буравя взглядом толстячка, заявил Валеев.

– Как так, невозможно! – загораживаясь растопыренными ладошками, возмутился администратор. – Для всех гостей было общее меню и напитки. И никто ничего, никаких жалоб.

– Откуда вы знаете? – строго спросил Валеев.

Администратор округлил глаза и пожал плечами:

– Вы же первый явились. Иначе нас бы уже растерзали.

– Логично, – пробормотал Валеев и отошел, чтобы позвонить в лабораторию эксперту-криминалисту Устинову. – Миша, ты проверил коньяк на наличие яда?

– Даже без проверки могу сказать: яд там есть.

– Выкладывай подробности, – оживился Марат.

– Объясняю: этиловый спирт в больших дозах самый настоящий яд.

– Головастик, давай без заумствований.

– Если по-простому, мы имеем стандартную бутылку коньяка «Martel VS». Опасных примесей и отравляющих веществ я в ней не обнаружил.

Валеев разочарованно протянул:

– То есть если у человека отказало сердце…

– Этот коньяк ни при чем, – подтвердил криминалист.

– Естественная смерть.

– Неестественно только то, что на бутылке я не обнаружил никаких отпечатков пальцев. А бокал так вообще вымыт.

– Вот как?

Марат задумался. Волков принес бутылку из ресторана, открыл, налил в бокал, выпил, потерял сознание – и ни одного отпечатка пальцев. Ни на бутылке, ни на бокале. Нереально! Как учила Петелина, нестыковка в мелочах – ключ к поиску истины.

Получается, кто-то тщательно вытер бутылку и вымыл бокал. Но зачем, если коньяк безопасен?

Давтян потянулся, не вставая с постели, и прислушался. Из-за стены донеслись легкие шаги, сменившиеся шумом воды в душе. Мужчина почесал волосатую грудь и зажмурился от удовольствия. Приятно, когда в твоей квартире просыпается молодая женщина, это по-особому бодрит, если тебе давно за сорок.

Накануне Сурен Ашотович согласился приютить Алису Никитину. Пока она ехала на такси, он думал, как ее встретить, чтобы произвести впечатление. У него были деньги, чтобы дорого и со вкусом одеваться, и было время, чтобы посещать элитный фитнес-центр. Он встретил девушку в белой рубашке и светлом костюме, подчеркивающем его хорошую фигуру, и понял, что зря волновался. Она готова была уткнуться ему в плечо мокрым носом, даже если бы он предстал толстяком в мятом халате.

– Этот он. Он вернулся и мстит мне, – твердила перепуганная Алиса.

Оба понимали, о ком идет речь. Давтян уточнил:

– Ты его видела?

– Нет.

– Откуда же ты знаешь?

– Сломанные астры, – захныкала девушка, закрыв лицо ладонями.

– Возьми салфетки и успокойся, – утешал Давтян. – При чем тут астры?

– Он дарил мне только астры, а в тот день, когда мы окончательно поссорились, я их сломала. Он посмотрел на меня таким диким взглядом… А потом, потом отравил попугайчика. – Алиса заревела.

– Денису дали восемь лет, – стал мысленно подсчитывать Давтян, припоминая дату ареста. – Тогда была осень, сейчас весна.

– Я думала, это вечность.

– Вот они и прошли, восемь лет и шесть месяцев, – закончил подсчет бывший заведующий химической лабораторией.

Он по-отечески успокаивал девушку, дружеские прикосновения к ней были приятны, но скованность от страха не отпускала ее. Помогло вино. Она выпила, выпила много и уснула. Они духовно сблизились во время разговора, и манящее женское тело, о котором он мечтал когда-то, оказалось в его власти. Но он устоял, постелил ей в гостиной, а сам ушел в спальню.