70:33

Как только я пересекла Блэк-Ривер и вступила в восточную часть города, обостренное чувство нереальности происходящего, преследовавшее меня с тех пор, как проснулась в морге, исчезло. Вместо этого я обнаружила нечто новое и едва уловимое. Воздух вокруг казался живым, напряженным, как перед грядущим ударом молнии. Возможно, это побочный эффект от воскрешения, но я сильно сомневалась. Оно проявилось, стоило мне пересечь реку и оказаться в центре города, в районе, известном как Мерси-Лот. Именно здесь я и жила, среди отверженных и проклятых. Озлобленных человеческих душ без привилегий, живущих бок о бок с существами, которых не замечали или не хотели замечать.

Настоящая причина в столь резком контрасте между упадком и процветанием — не безработица или неспособность полиции остановить нарастающее уличное насилие. Это Падшие: существа из кошмаров и легенд, что влачили среди нас своё жалкое существование. Некоторые из них вполне дружелюбно относились к людям: горгульи, фейри и большинство оборотней, чьи кланы наши временные союзники. Другие расы, например, троллей и гремлинов вообще ничего не волновало; они жили по принципу «не трогают нас, и мы их не трогаем».

Но некоторые вампиры, гоблины и оборотни жаждали уничтожить людей — вот где подобные мне вступали в игру. Охотники за головами Падших. Нас вербуют в ранней юности и тренируют как спецназ, мы единственная защита невинных людей от насилия Падших. Наш девиз прост: Падший, нарушивший закон, должен умереть.

Самым интересным оказалось решить, как именно они умрут.

Я свернула на пешеходный мост через паутину пересекающихся друг с другом железнодорожных путей на Уортон-Стрит. От тяжелого, знакомого и приветливого запаха металла и горящего угля защекотало ноздри. Вдалеке свистнул поезд. Я остановилась и оглядела рельсы, склады по обеим сторонам песчаного грунта и ряды заброшенных вагонов.

Первое убийство, ещё будучи стажером, я совершила именно здесь. Шесть месяцев учебы не сильно подготовили меня к работе. Именно в команде я научилась защищаться, думать на бегу и убивать. Ты или учишься работать в команде или тебя быстро убьют.

Через два дня после того, как я получила назначение к Вайяту, и мне дали комнату в захудалой квартирке над ювелирной лавкой, наша триада отправилась на охоту. По физическим данным мы оказались странной группой. Эш Бредфорд была старшим охотником, но едва попадала в мишень; черные волосы и миндалевидные глаза скрывали жестокость, которая всегда сопровождалась солнечной улыбкой, не сходящей с её губ даже при убийстве. Джесси Моралес, наоборот, ростом шесть футов и один дюйм, с темными волосами и глазами, демонстрировал легкий цинизм, пряча доброе сердце.

В то время я этого ещё не знала. Впечатление о триаде у меня создалось далеко не радужное, как и их обо мне: тощая, светловолосая и голубоглазая сучка с южного района, с огромной затаенной обидой в сердце, окруженном льдом достаточным, чтобы потопить лайнер.

Наше первое задание: два мерзавца вампира-полукровки ворвались на местный выпускной бал. Мы должны были убить их прежде, чем они превратили бы выпускников в полуночную закуску.

В ту ночь я не ожидала многого от новых напарников, а потому проигнорировала план Эш и, размахивая мечами, ворвалась на вечеринку. Никогда бы не подумала, что одна из двух ничего не подозревающих жертв ударит меня по голове клатчем с фальшивыми бриллиантами. По всей видимости, девочки-подростки защищают своих бойфрендов, и не важно вампир он или нет.

Джесси отбросил меня в сторону прежде, чем полукровка номер один впился клыками в мою руку и обрек меня на судьбу хуже смерти.

Полукровки — легкие цели для новичков, потому что молоды, безответственны и временами совсем обезумевшие от инфекции. И тем не менее, создание полукровок большинство считают непозволительным, и вампирские семьи, так же как и охотники, считают своим долгом их истреблять. Вампиры даже больше, чем люди, презирают смешение видов. Считают это пятном на родословной, так сказать, и в этом я с ними полностью согласна.

Почти четыре года Джесси, Эш и я были самой опасной триадой охотников в городе, мы убивали больше, чем все остальные команды. Падшие знали нашу репутацию и нас в лицо, и у меня впервые за долгое время появилась семья. Первая семья, которая по-настоящему приняла меня.

Моя мать забила на меня, предпочитая своих мужиков, а позже, из-за героиновой зависимости, бросила меня на произвол судьбы, так что с десяти с половиной лет я сама о себе заботилась. Через семь месяцев после того, как мой отчим бросил нас, мать стала Джейн Доу [2] номер двенадцать, умерла за неделю до того, как нашли труп. А я попала под опеку государства с его правилами, с которыми не ладила. Горечь была моим единственным другом на протяжении семи лет, пока триады меня не нашли.

Эш показала мне, как пользоваться тушью для ресниц. Джесси научил меня свистеть. А потом, в ответ на их заботу, я наблюдала, как Эш перерезали горло, а я застрелила Джесси в спину. Ничто не заставит союзников отвернуться быстрее, чем обвинение в предательстве и убийстве напарников.

Даже если это обвинение лживое.

Анонимность — единственное преимущество бродить по городу в теле Чалис. Если триады и Падшие знают, что Эвангелина Стоун мертва, они совсем меня не ждут.

Если бы только Чалис не была настолько неуклюжей, я едва могла заставить её тело делать то, что нужно.