— А как же магия? — я уже знала ответ от Арта, но хотелось услышать ее версию.

— На него не действует магия. Если ты помнишь, вчера он навещал свою кормилицу. Лэрга — одна из трех Верховных ведьм. Он всосал защиту от обычной магии с ее молоком.

— Ага, вот мы плавно и вернулись к тому, с чего начали. Значит, если я соблазню его, это пробьет защиту?

— Нет. Это магия совсем иного порядка. Между мной и тобой особая связь. И все чувства, которые он будет испытывать к тебе, точно так же будет испытывать и ко мне.

— Замечательно! — я осадила Дэту, которой вдруг вздумалось пококетничать с вороным. — У него раздвоения личности не будет? И потом, давай уточним. Речь идет конкретно о чувствах или просто о желании переспать?

— И о том, и о другом.

— Вообще как ты себе это представляешь? — то, что я слышала, никак не желало укладываться в голове и напоминало дурацкую шутку. — Ты хочешь, чтобы я за пару часов соблазнила мужчину, которого увижу второй раз в жизни и который мне совсем не нравится. Ладно, не буду лукавить, этот тип мужчин я считаю довольно привлекательным, но сам принц у меня никаких симпатий не вызвал. И потом, даже если я очень сильно постараюсь, с какой стати он вдруг должен так сразу на меня наброситься? Он что, маньяк? Или у него пять лет женщины не было?

— Мария, ты трещишь, как сорока, — с досадой скривилась Элия. — Замолчи и послушай. Тебя никто не просит с ним спать.

— Видимо, я неправильно понимаю слово «соблазнить»?

— Я сказала, замолчи! — она повысила голос. — Дай мне объяснить. А то мы уже из города выехали, а ты мне слова не даешь сказать. Не слишком ли ты наглая для фамильяра?

Действительно, за этим увлекательным разговором мы незаметно очутились за крепостными стенами и ехали вдоль обмелевшей реки, сонно текущей в пологих травяных берегах.

— В это время, если нет каких-то важных дел, принц обычно выезжает на прогулку к озеру. Один или со слугой, неважно. Я спрячусь в лесу, а ты подъедешь к нему поближе и аккуратно упадешь с лошади. Постарайся не порвать платье. Он, разумеется, бросится на помощь. Поболтай с ним немного и уезжай. Ни в коем случае не говори, кто ты.

— А что я могу сказать? — хмыкнула я. — Что я жаба Мария, фамильяр ведьмы Элии?

— Имя можешь сказать. Больше ничего. Загадочно молчи. Твоя задача на сегодня — заинтересовать его. Неужели не знаешь, как привлечь мужчину?

— Да как-то не приходилось. До сих пор сами… привлекались.

Элия посмотрела на меня с раздражением.

— В общем, неважно. Если он приманку проглотит, я вечером во дворце это почувствую. Ну а там потихоньку, раз за разом. Пока он в тебя не влюбится. Или пока не захочет до одури, тоже неплохо. И тогда ты просто исчезнешь. Не пугайся, для него исчезнешь. А я — останусь.

— Ладно, допустим, — усмехнулась я. — Но ты не ответила, почему он должен вдруг так сразу мною заинтересоваться. У него нет никакой женщины? Вроде, не стеснительный юноша, вполне взрослый мужчина. Достаточно привлекательный, принц к тому же.

— Отец подыскал ему невесту в соседней провинции, но с ней случилась какая-то неприятность. Пропала, — глаза Элии блеснули, и я задала себе вопрос: а не причастна ли она к исчезновению. — Говорят, ее украл дракон. Или, может, сбежала с конюхом. Никто не знает. Новую пока не подобрали. А что касается женщины… У Арниса была связь с одной придворной дамой. Но родители выдали ее замуж, и она уже ждет младенца. Бедняга, так мучается от тошноты…

Выдали замуж? Так же, как Ярику? Я бы не удивилась.

— Так что… — Элия нервным жестом поправила волосы, — надо поторопиться, пока его не прибрала к рукам еще какая-нибудь красотка.

Вскоре дорога нырнула в лес, а мы с Элией свернули на тропу, которая вела к озеру.

— Так, подождем здесь, — сказала она, когда за деревьями мелькнула темно-синяя гладь воды. — Что-то он запаздывает.

— Может, решил сегодня обойтись без прогулки? — малодушно понадеялась я.

— Он не любит изменять своим привычкам, — возразила Элия. — Если только нездоров. Или какие-то неотложные дела. Но, как чирикнула мне одна птичка из дворца, ничего такого. И Арнис здоров, и дел никаких у него не запланировано.

Я даже не могла сказать, что напрягало меня больше: необходимость завлекать принца или притворное падение с лошади. В седле, пока Дэта шла спокойным шагом, я вполне держалась, даже в непривычном дамском. Но падать? Не стало бы оно непритворным. Не хватало только свалиться под копыта. Или платье порвать. Кстати, а что, интересно, Элия так упирает на то, чтобы я была с ним поосторожнее? Дело только в том, что оно безумно дорогое? Или еще есть какие-то причины?

— Да, очень дорогое, — мой вопрос ее не слишком удивил. — На эти деньги можно купить трех породистых лошадей. И еще останется. Но дело не только в этом. Не знаю, как у вас, а у нас не принято часто менять наряды в будние дни. У простых женщин обычно всего два будничных платья. Чтобы можно было одно постирать. У знатных — три-четыре, но очень дорогих.