— Иди, иди сюда, — усмехнулась Лэрга, — полюбуйся на свою подружку.

Арт шлепнулся на задницу и внимательно осмотрел меня с ног до головы. И издал какой-то хриплый звук, больше похожий на карканье Митриса, чем на кошачье мяуканье или мурлыканье. Интересно, как это надо было понимать? Как восторг? Смех? Ужас?

— Зеркало! — потребовала я, не ожидая ничего хорошего.

— Пойдем, — Лэрга отвела меня в свою спальню, где на стене висело большое овальное зеркало в резной раме.

Я посмотрела на себя и в очередной раз пожалела, что эфирная пакость не может плакать. Хотя, скорее, стоило этому порадоваться, иначе со мной, наверно, случилась бы истерика.

На кого я была похожа…

Зимой меня подстерег желудочный грипп со всеми положенными проявлениями. Но даже после полутора недель температуры под сорок, бесконечной рвоты и прочих прелестей я не выглядела так ужасно. Волосы свисали сосульками — чертов Арт, ты, наверно, знал! Кожа бледная, в прозелень, брови потеряли форму, под глазами темные круги — панда обзавидуется. Щеки запавшие, губы пересохшие, в едва подживших корочках. В общем, полный кошмар.

— И хотела бы сказать «не расстраивайся», Мария, но не буду, — Лэрга обняла меня за плечи. — Постарайся это принять. Если твое тело еще живо и нам удастся найти Элию до следующего новолуния, значит, все поправимо. Если она успела убить ваши тела… тогда хуже уже не будет. Просто не надо больше смотреть в зеркало.

Вот спасибо, Лэрга, подтвердила, что это не моя обычная мнительность. Я на самом деле такое пугало, больше похожее на выбравшегося из могилы зомби, чем на Машу Соколову.

Когда мы вернулись в гостиную, Арт сначала с мурлыканьем крутился у моих ног, потом встал на задние лапы, цепляясь передними за платье. Я взяла его на руки, погладила, и он принялся тереться мордой о мой подбородок, а потом лизнул в щеку.

Эх, а я так всегда любила прикосновения к меху. Однажды в метро машинально начала гладить шубу какой-то женщины, вызвав ее недоумение и возмущение. А тут то ли кота гладила, то ли жабу — не понять. Просто наличие чего-то под пальцами. И к щеке притронулась не терка, а… что-то неопределенное.

— Ты меня так утешаешь, морда, да? — я села в кресло, посадив Арта на колени. Как ночью он держал на коленях меня. — Что я такая страшная? Ну так ведь и ты тоже не слишком красавчик. Мы с тобой, Арт, прямо победители по жизни. Любимцы фортуны. То есть удачи.

Я вывалила на него все свои жалобы — как самая обычная одинокая хозяйка котика, приходящая домой с работы и сливающая на безответную животину горести и проблемы. Разница была только в том, что Арт понимал все, о чем я говорила, и даже мог ответить. Хотя и с задержкой на полсуток.

— Я вас оставлю, — Лэрга вошла в гостиную, полностью одетая на выход. — Не скучайте.

— Подождите, я вас провожу, — посадив Арта в кресло, я пошла за ней к двери.

Иттон стоял у крыльца с оседланным конем. Я уловила его взгляд, удивленно-сожалеющий. Ну, кто там меня еще не сравнил с прекрасной Марией в зеленом платье? Иресса? А, ну да, конечно, Арнис! Только этого мне еще и не хватало!

— Теперь Иттон служит у вас? — поинтересовалась я, когда Лэрга с его помощью села в седло и он отошел.

— Да, Иресса меня попросила. Почему бы и нет? Мария, ты говорила, что не знаешь, как быть, где жить. У меня большой дом, я живу одна, не считая слуг и фамильяров. Можешь остаться здесь.

— В качестве второй служанки? — усмехнулась я с горечью, хотя это, конечно, был выход, и мне стоило поблагодарить, а не корчить рожи.

— Скорее, помощницы. Леста для этого не годится. Она добрая девушка и старательная, но слишком уж глупа. А что касается Арта…

— Может, поговорить с его родителями? — не особо вежливо перебила я. — Я хотела предложить ему, но, боюсь, как бы им не стало от такого известия дурно. Приходит какой-то приблудный кот и превращается в призрак их сына.

— Это хорошая мысль, — одобрила Лэрга. — Но лучше сначала обсудить ее с Артом. Если он не будет возражать, я поеду туда с ним. С его матерью мы в хороших отношениях, а отец когда-то был в меня немного влюблен. Так что, Мария, останешься со мной?

— Не знаю, как вас и благодарить, Лэрга.

— Никак, — рассмеялась она. — Я получу от этого больше, чем ты. Помощницу, собеседницу. И никаких расходов. Жабой ты найдешь себе еду сама, а эфирной Марии не нужно ничего, кроме простой одежды. Не хочу огорчать тебя Мария, но надежды, что клубок разыщет Элию, все меньше.

— Может, он где-то заблудился? — предположила я. — Или с ним что-то произошло?

— Нет, это невозможно, — вздохнула Лэрга. — За это время он уже должен был ее найти. Если Рианна тоже не получила ответ, есть только одна причина, по которой подобное могло произойти. Элия мертва или в таком же зачарованном сне, как вы с Артом.