Всего два дня, три портальных перехода – и я увижу ее. Время тянулось так медленно, а я не находил себе места. Как последний извращенец приказал принести ее сорочку в свои покои и засыпал, ощущая ее аромат, представляя, как буду ласкать волшебное маленькое тело гордой красавицы. Я был влюблен впервые в жизни. И в кого? В свою собственную невесту.

Когда лакей известил, что прибыл посыльный от графа Тайлера и король ожидает меня в тронном зале, только боги знают, как я спешил и едва не сорвался на бег, минуя коридоры дворца. Моя душа стремилась к ней, а сердце я уже почти готов был бросить к ногам белокурой красавицы. Но оказалось, что граф всего лишь известил о болезни дочери.

Что же, мою выдержку снова тренировала судьба. Посыльного нагрузили богатыми дарами для будущей герцогини и отправили с пожеланиями счастливого выздоровления. Тем более что сам граф Тайлер заверил королевский дом Карров, что девушка просто переволновалась и через три дня будет в полном порядке.

Но ни через три дня, ни через неделю невеста так и не оправилась, и мы с братом нанесли визит ее отцу. Оказалось, что девица не желала выходить замуж и сбежала той же ночью, как ей объявили о моем выборе. Бездна! Глупец граф все это время пытался отыскать дочь своими силами, но Саманта Тайлер пропала, словно сама земля ее спрятала.

– Мы найдем ее, брат, – обнадежил меня Тарк, похлопав по плечу. А я остался в широком пустом коридоре холодного дворца. Таком же пустом, как моя душа.

Месяц поисков не принес результатов. Каждый день, подобно воде, точил камень моего терпения. Каждый день брат уверял меня, что поиски продвигаются, и вот-вот девица будет найдена. Но проходили недели, закончился второй месяц, а Саманту Тайлер так и не обнаружили.

– Сворачивай поиски. Я разрываю помолвку, – сообщил брату, спокойно поедающему свой ужин. Рядом с любезной улыбкой на пухлых губах сидел маркиз. Лучше бы этот глупец издевался в своей излюбленной придворной манере. Но нет, его взгляд был полон сочувствия, и это неимоверно раздражало.

Развернувшись, зашагал прочь.

– Стой! – Резкий окрик короля пришпилил меня к месту, но вот поворачиваться к нему я не спешил. – Я запрещаю разрывать помолвку.

– Тогда тебе придется самому взять беглянку в жены, – процедил я, ибо гордость моя была уязвлена.

– Элион, девочка нужна тебе. Нам. Всему Саатару. – Тарк тяжело вздохнул, ему трудно давалось решение, которое он планировал озвучить, я чувствовал это. – Приказываю тебе взять ее в жены.

– Приказываешь? – На миг показалось, что я ослышался. – Да, мой король. Но не жди от меня верности!

И я поспешил прочь, так и не обернувшись, но вот следующую фразу я все-таки успел услышать, хоть и сказана она была почти шепотом.

– Ты будешь верен, брат, ибо у тебя не останется выбора.

Ну нет, Тарк! Это ты смирился со своей Мартой. Но королева хотя бы приняла тебя, моя же невеста меня отвергла. Во мне слишком много от истинных Карров, чтобы спустить девчонке подобное унижение!

Последующие дни помнил смутно. Вино, доступные женщины, снова вино, смех… Как же я ненавидел смех, каждый раз думая, что смеются надо мной – герцогом Каррским, упустившим девчонку, на запах которой успел запасть. Бездна побери! Никто из живущих женщин не обладал таким чарующим ароматом! И меня неимоверно тянуло к этой блондинистой стерве, но, ради ее же блага, пусть она держится от меня подальше!

– Ронан, еще вина! И позови ту рыжую служаночку! – заорал я своему лакею, но проходили минуты, и никто не спешил выполнять мой приказ. – Ронан, покарай тебя святая семерка! Где тебя носит?

– Милорд… – В покои просочился испуганный слуга. – Король запретил подавать вам что-то крепче воды. Желаете напиться? Я принесу…

– В бездну воду! Вина! – орал я, но вместо Ронана в дверях стоял Тарк.

– Жалкое зрелище, – покачал он головой и прошел в комнату, расположившись в кресле напротив меня. – Дракон, который топит в вине свою обиду. Вспомни, что ты мужчина, Элион, и не веди себя как слабое и неразумное дитя.

Мутным взором я следил за братом. Он поднялся, подошел к каминной полке и приподнял крышку злополучной шкатулки. Да! Я все еще не нашел в себе сил убрать ее подальше!

– Красивая… – тихо сказал брат, погладив большим пальцем миниатюру. – Запомни, ничто не должно стоять между мужчиной и его долгом.

– Даже она? – хрипло выдохнул я.

– Она? – улыбнулся король. – Она твой главный долг. А теперь спи, завтра я призову тебя.

В бездну долг! В бездну короля! В бездну бессердечную стерву Саманту Тайлер!

А утром Тарк направил меня в глушь, инспектировать богами забытую груду древних камней. Жизнь дракона хоть и длинна, но не бесконечна, и прожить ее нужно весело. А какое веселье может быть в глуши? Впрочем, и в захудалой деревеньке могут оказаться смазливые селяночки.

Так я думал, шагая из портала в портал.

Надо признать, я снова ошибся. Я не видел замка красивее, чем тот, в котором находилась академия магии. Воистину древние люди, живущие в этих местах за многие сотни лет до меня, были настоящими мастерами. Или же им помогали боги.