На мгновение, оторвав взгляд от шкафа, он оглянулся на большой деревянный книжный шкаф, на другой стене. Одна из полок провисала под тяжестью книг, которые были так дороги ему. Он читал их снова и снова, чтобы развеять скуку жизни в подвале. Хотя многих книг уже не стало, тех что стали топливом для костра, были некоторые, которые он не мог принести в жертву. Это садоводческие книги, принадлежавшие его матери. Ком застревал в горле, когда он думал о ней. Она умерла уже почти год, но боль от ее потери все еще была.

Он не смог оставить все с легкостью, ведь вспоминая о наполненном теплом доме и маме, которая сделала много добра для него и его братьев, навсегда остались в его сердце. Но ему пришлось выбирать, оставить все позади и покинуть это убежище или остаться в нем и умереть от голода.

Крафт не хотел уходить. Он хотел остаться здесь, с воспоминаниями о своей матери и о его двух мертвых братьях. Брок и Бен были близнецы, на два года старше его. Они хорошо относились к нему; уважали и любили его - так что он не пугался, когда слышал их шепот. Он становился на колени, на глиняном полу, и прикладывал левое ухо к надгробиям, и внимательно слушал, пытаясь понять, что они говорят. Иногда он слышал, как они называют его имя. "Крафт! Крафт! Крафт!" – Шептали они. В других случаях они плакали и, чувствуя жалость, он испытывал соблазн поднять камни и выпустить их. Но отец сказал ему, чтобы он никогда не подходил слишком близко к могилам, что в свои тринадцать лет, он должен быть храбрым, спокойным и послушным - как и его братья. Они прожили свою жизнь, и теперь отдыхают в холодной земле. Он должен оставить их в покое.

Может быть, подумал он, им не так уж плохо там. По крайней мере, они не проголодались. Им не нужно оставлять безопасный подвал и сталкиваться с опасностями, находящимися за его пределами. Мысли Крафта повернулась обратно к своему отцу.

– Я должен снова уйти, - сказал он, крепко обернув черным шерстяным шарфом свою толстую шею, застегнув шинель и натянув большие сапоги. Курьера Бенсона снова вызвали в замок и не было другого выбора, кроме как повиноваться.

– Крепись, Крафт... Будем надеяться, что ты все еще будешь здесь, когда я вернусь.
– Отец сказал это с улыбкой, как будто он шутит. Всякий раз, когда была опасность, он обычно шутил об этом.

Крафт был все еще здесь и все еще ждал, но боялся, что на этот раз его отец не вернется вовремя, чтобы спасти его. Прошло уже довольно много времени с ухода отца, но его все не было. Что-то пошло не так...

В подвале был легкий ветерок, и Крафт мог наслаждаться теплым запахом горящей свечи. Он всегда любил этот запах, но сейчас это беспокоило его. Что-то хуже голода вытесняло его из подвала, что-то более настойчивее, чем его пустой ворчащий живот.

Подвал был безопасен только тогда, когда был освещен волшебными свечами, оставшимися у его отца. Три из них были расположены так, чтобы сформировать треугольник на столе. Каждая из свечей была пронизана шпилем на собственной стойке из тяжелого металла. Огромные свечи, ярко горели с едва мерцающим движением. Отца не было слишком долго, и их доброкачественная магия была почти исчерпана. Одна за другой они гасли. Теперь была только одна горящая свеча, и то которая горела очень тускло. Если Крафт вскоре не уйдет, он едва сможет найти свой путь к двери. Как только последняя свеча погаснет, подвал уже не будет в безопасности.

В сумерках, Крафт окинул взглядом подвал по кругу в последний раз. Он был домом для него, в основном убежищем, почти год. Пришло время, уходить. Он направился к серебряной лестнице, которая вела из подвала к двери; кроме нее была еще одна, которая вела к кухне. Эти серебряные лестницы были защитой, которую отец предоставил для подвала.

Как только Крафт достиг последней ступени, как внезапно раздался шум, который остановил его. Это был не шепот его мертвых братьев и не их крик. Это был звук чего-то вылезающего из земляного пола.

– Я был так близко...
– Подумал Крафт, и его сердце бешено забилось в груди.

Свеча медленно догорела, погрузив подвал в темноту.

Глава 2: Болотная Королева

Крафт затаил дыхание и продолжал стоять неподвижно. Возможно, то что, вылезало из-под земли, не заметит его.

Он точно знал, что происходит. На прошлой неделе подвал подвергся нападению несколько раз - худшее произошло сразу после того, как вторая свеча погасла. Это началось со стука в комнатах выше и звучало как нечто большое, шагающее взад-вперед, ударяющее массивными плечами в двери и стены, пытается разрушить дом.

Это отвлекло Крафта от главного удара.

Пока он пристально смотрел в потолок, что-то поднялось в подвал через пол. Длинные, тонкие, костлявые пальцы вылезли через мягкую землю в поисках добычи. Эти пальцы были зелеными, покрытыми коричневыми бородавками, с торчащими в разные стороны, острыми, как бритва, гвоздями, которые были в засохшей крови.

Крафт в тревоге отпрыгнул назад.

Как будто ощущая движение, эти угрожающие пальцы еще больше потянулись вверх, обнажив руку почти до запястья. Теперь не было никакой магии, чтобы отразить угрозу. Подвал был погружен в темноту.

Крафт услышал хлюпающие, скользящие и сосущие звуки, когда что-то стало освобождаться от мягкой, цепляющейся земли. Он ужаснулся, увидев, пробивающуюся сквозь почву, как гриб, голову.

А потом Крафт медленно выдохнул с облегчением. Не было никакой опасности. Он знал, что это за существо, и она никогда раньше не причиняла ему боль. Ее звали Берта. Она была единственным живым другом Крафта (если не считать его отца). На протяжении всего времени заключения в подвале, лишь она посещала его.