– Не понимаю, - Лим упрямо сложил руки на груди.
– Повесь эту допотопную реликвию на стену! Вот, попробуй из моего.

Сантар нехотя взял простенький лук, натянул тетиву... Стрела со свистом пронеслась в воздухе, угодив аккурат в центр мишени. Лим подошел ближе и оценил:

– Глубоко вошла! Да в тебе силы, что в лесном лихе!

– Этого недостаточно, чтобы сравниться с отцом, - тяжело вздохнул Сантар.

– Через пару лет ты станешь таким же великаном, как он, - попытался воодушевить его Лим.

– Мне, вообще-то, семнадцать, - зло огрызнулся Сантар.

– Для назара ты высокий, - Лим окинул друга оценивающим взглядом: тот был ниже его на голову, но сам-то Лим всегда выделялся ростом.

– Не такой высокий, как отец, - возразил Сантар.

– И сильный, хоть тощий, как все назары.

– Но с отцом не сравниться.

– Назары...

– Я - не - назар!
– гаркнул Сантар, выходя из себя.
– Почему ты каждый раз тыкаешь мне этим?

– Да потому, что ты - не - кмех!
– отбрил его Лим.

Сантар сник и принялся мрачно собирать разложенное оружие, которое они принесли с собой.

– Разве меч для тебя - не главное? Лихо раздери, даже Чен-Ку тебя хвалит!
– продолжал наседать на него Лим.
– Почему ты все время недоволен?

– Потому что у меня кровь разбавлена!
– Сантар поднял на Лима глаза, горевшие фанатичным огнем.
– Вот скажи, как стать сильнее?

Как ни крути, природа была несправедлива: Сантар тренировался вдвое больше остальных, но его плечи по прежнему были узкими, ноги - худыми, а руки - жилистыми.

– Ну, брат, - протянул Лим, приосаниваясь.
– Это ж целая наука...

Сантар хотел съездить ему по самодовольной физиономии, но вдруг услышал, как кто-то зовет его по имени.

– Кричат с опушки у Поющего озера, - определил Лим.

– У первого дозорного пункта, - поправил Сантар; слух у него был лучше.
– Это Райхана!

– О-о-о, - расплылся в улыбке Лим.
– Райха-ана-а, - и получил давно назревавший подзатыльник.

Райхана ждала их около первого дозора, от нетерпения едва не подпрыгивая на месте.

– Вот хороши - ушли и никому не сказали, куда!
– воскликнула она, увидев друзей, идущих из леса.

– Ты же знаешь наше место, - пожал плечами Сантар.

– Мне что, надо было идти одной в лес?
– вскинулась Райхана, упирая руки в бока.

– Ты же всегда ходишь одна, - недоуменно сказал Сантар.

– И что с того?
– пуще прежнего разозлилась Райхана.

– Да просто...
– начал оправдываться Сантар, но осекся, поглядев на стоявшего рядом Лима.

Веснушчатая физиономия лучшего друга лоснилась от ехидной улыбочки.

– Чему ты радуешься?
– вспылил Сантар.

Лим как ни в чем не бывало повернулся к Райхане:

– Зачем тебе этот увалень?

– Его отец вернулся...

Едва услышав это, Сантар сорвался с места. Райхана проводила его хмурым взглядом.

– Не бери в голову, - ободрил ее Лим.
– Отец для него всегда на первом месте.

Лицо Райханы осветилось теплой улыбкой.

– Ошибаешься. На первом месте мать. Отец - на втором. Я уже свыклась с этой мыслью... Но третье место - мое!
– Райхана весело тряхнула пышными черными волосами.

– Вот как?
– Лим почесал затылок.
– Я-то думал, третье место для лучшего друга...

– Даже не мечтай!
– фыркнула Райхана и, развернувшись на носочках, гордо удалилась в сторону поселения, придерживая разлетающиеся юбки.

***

Убежище изгоев управлялось старейшинами, их слово равнялось закону. Любой человек мог рассчитывать на справедливость. Всего старейшин было семь, по одному из каждого народа - от северян, кмехов, назаров, вандов и жителей островных колоний; кроме этой пятерки было еще двое, в прошлом жители Эндроса, ныне считавшиеся признанными лидерами среди старейшин. Они ушли на север совсем юными - теперь же это были мужчины преклонных лет, много на своем веку повидавшие.

Первый - Варвадар Бидр, угрюмый, необщительный, глубокие морщины на лице которого говорили о перенесенных испытаниях; его прежняя жизнь в Большом городе была покрыта завесой тайны, но умные люди подмечали тонкую кость, длинные пальцы и хорошую выправку, свойственную для знати. Почему он оказался на севере, никто не знал, но от хорошей жизни не уходят в лес. Одно было известно точно: жрецов из Большого города Варвадар ненавидел всем сердцем.

Второй - человек без рода и прошлого, просивший называть себя просто Райзабом; это имя, так же как смоляные волосы, смуглая кожа и темные глаза, говорили о том, что он - южанин по крови. С виду Райзаб казался добродушным тюфяком, но на деле был бесстрашным воином, не лишенным хитрости. О его жизни в Эндросе ходили лишь слухи, не более. Поговаривали, что он был рабом, а может, просто слугой в богатом доме; на его глазах хозяин убил мать, а может, сестру... В одном слухи сходились точно: тем хозяином был маг из Большого города.