— Западный рубеж. Второй фронт, — не желая распространятся, коротко обрубила, отвернувшись в сторону.

— Это не там ли поймали Вар-Танского генерала с секретным донесением и вынудили чешуйчатых подписать перемирие? — Ластер отступил назад, оперся на стену, скрестив на груди руки.

На лице промелькнул интерес далекий от мужского. И мне почудилось уважение в голосе!

— Было такое. Но вы же понимаете, полковник, подробностей не будет, — бросив быстрый взгляд в его сторону, уставилась на двери, ожидая прибытия.

— Так вы у нас не только ветеран, но и герой войны, — тихо произнес Ластер, вновь придвигаясь и нависая. — Теперь понятно, почему вас засунули в нашу дыру.

— Почему же? — удивилась, не уловив логики в его словах.

— Потому что именно в таких местах самое место героям, — туманно выразился полковник. Он хотел еще что-то добавить, но лифт остановился, распахивая двери. И я с облегчением выскользнула наружу.

Пройдя биометрическое сканирование, мы вошли в небольшое герметичное помещение, где в специальных гнездах хранилось личное оружие, закрепленное за каждым служащим базы. При срабатывании сигнализации, двери хранилища автоматически распахивались, давая доступ личному составу. Никто другой не мог воспользоваться чужим автоматом, срабатывающим лишь на ДНК владельца.

Даже не вглядываясь, я поняла, что оружие не то, что числилось по документам. Обычная модификация, практически не пригодная для использования в постоянных рейдах патрульных. Рядом сопел полковник, сложив руки на груди. Я ждала его оправданий или объяснений, но он молчал. Меня озарила мысль.

— Можно ваш пистолет посмотреть?

На секунду он замер. Краем глаза заметила, как напряглись мышцы. Но пальцы уже тянулись к кобуре, доставая… Как я и предполагала! Тот самый… правильный… с большой Ай…

— Трофейный, — обронил Ластер, заметив усмешку на моих губах. — Пару лет назад накрыли контрабандистов. Безотказный! Тогда такие были только в прототипах. Можно ваш, адмирал?

Я заколебалась, но вытянула подарок. Обычный лучевой пистолет. Теперь считался устаревшей моделью. Долго перезаряжается. Но мне был дорог. В одном из боев, рискуя собой, прикрыла звеньевого, спасла ему жизнь. Его комиссовали. Я потеряла начальника, но приобрела верного друга на всю жизнь. Полковник небрежно мазнул взглядом и разочарованно хмыкнул. Пластинку с гравировкой я умышленно прикрыла ладонью.

— Почему вы не подали рапорт о несоответствии оружия? — не торопясь убирать пистолет, задала прямой вопрос, замечая смену эмоций на лице Ластера.

— Я всего лишь исполняющий обязанности, — полковник вперил злые щелки глаз, ожидая, что я начну вешать на него всех собак. — Я вояка. Отвечаю за тишину в этом секторе. Количество яичного порошка на кухне и презервативов у медиков меня не волнует.

Сжав кулаки, я тихо выдохнула, стараясь не заводиться.

— Вы претендовали на должность Главы сектора. В компетенцию входят и работа с личным составом, и хозяйственные вопросы, и…

Полковник, потемнев лицом, резко наклонился ко мне и выдохнул.

— Получил бы должность — разобрался бы…

Пожевав губами, я решила пока оставить этот вопрос, предпочитая сначала все обдумать, как следует.

— Из пригодных к жизни планет в этом секторе только планетоид Аврора на северном рубеже. Месторождения гелия и терция быстро истощились, и теперь Аврору используют как свалку. В Управление поступило донесение, что на планете организован рынок запретных веществ и рабов, — стараясь не повышать голоса, следила за реакцией полковника. — Вам были посланы директивы еще в прошлом году. В отчетах я не нашла ничего внятного о проделанной работе.

Ластер картинно закатил глаза, зло выдохнул, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев.

— Патрули обшаривали эту помойку несколько раз. Я сам нырял с головой в радиоактивное дерь… мусор, рискуя самым дорогим. Нет там ни одной живой души. Даже крысы брезгуют той свалкой.

— А под поверхностью, в шахтах, вы смотрели? — вопрос задала, уже зная ответ.

— И провели сканирование с орбиты, и спускался в те, что еще не обвалились… — терпеливо, как ребенку объяснял Ластер. — Нет там ничего, кроме отработки и радиоактивных отходов.

— Сеть шахт тянется под поверхностью планеты на многие десятки километров. Некоторые участки скрыты породой, которую не возьмет сканер, — я упрямилась, чем дальше, тем больше пугаясь халатности руководства сектора или тому, что за этим стоит.

— У меня нет специально обученных людей. Мы не спелеологи, гхырову мать туда! — не выдержал полковник и выругался. — У меня вообще нет людей, чтобы рисковать ими.

Темные глаза полковника метали молнии, кулаки сжимались, слышался хруст костей.