«Дорогая сестренка! Не обижайся, что пишу тебе первый раз после отъезда. У меня все в порядке, я жива, здорова — вот и все, что могу о себе сказать. Ты не будешь сердиться на меня, когда узнаешь, что живу я сейчас так, что даже адреса своего тебе послать не могу. Думаю, что все поймешь сама.

Сейчас у нас самая горячая пора. Занимаемся день и ночь — время-то какое! Каждую минуту от тебя могут потребовать выполнить долг перед Родиной, перед народом, и…»

В дверь постучали.

— Войдите, — сказала Тамара, оторвавшись от письма.

Вошел начальник группы, майор. Тамара встала.

— Послезавтра ночью — выброска, — сказал майор. — Готовьтесь.

«…Вот и настала эта минута, сестренка, — продолжала Тамара письмо двоюродной сестре. — Второе письмо от меня ты теперь получишь, наверное, не скоро. Жаль, что я не могу ничего написать маме и отцу. Я ведь так люблю их. Ну, обнимаю и целую тебя. Привет всем нашим девочкам. Ваша Тамара».

Утром следующего дня Тамару вызвали к командиру.

— Мы посылаем вас во главе небольшой разведывательной группы. Будем называть вас «Роза», — сказал начальник группы и протянул запечатанный конверт. — Здесь написано все то, что вы должны говорить о себе. Выучите это наизусть и сожгите.

Майор взял со стола лист бумаги.

— «Ваша разведывательная группа после выброски должна осесть в районе города Тим Курской области, — читал начальник приказ, — и вести наблюдения за передвижением и дислокацией войск противника в указанном районе, а также обеспечить прием новой группы парашютистов».

Окончив чтение, майор положил приказ на стол.

— Первое, что вы должны сделать, после того как получите прописку у немецких властей, — установить связь с партизанами. Прием группы организуете через них. Явки, пароли и отзывы получите вечером.

В комнату вошла черноволосая девушка.

— Это ваша радистка, — сказал майор Тамаре. — Знакомьтесь.

— Мария.

— Тамара.

Девушки пристально смотрели друг на друга. Долгие дни им придется вместе работать в тылу у врага, но, кроме имен, они ничего не должны знать друг о друге.

— Вам присваивается имя «Цыганка», — сказал начальник группы Марии. — Пока можете отдыхать.

Вечером, едва начало темнеть, Тамара, Мария и начальник группы выехали на аэродром. Самолет был готов к вылету. На траве, возле колес, лежали парашюты и снаряжение.

Майор тщательно все сам проверил и отдал приказание:

— Можно грузить.

Тамара и Мария надели парашюты. Майор обнял их, расцеловал.

— Зря не рискуйте, берегите себя.

— Спасибо, товарищ майор.

Начальник группы отозвал Тамару в сторону.

— Запомните последовательность этих слов, — сказал он тихо. — Это контрольная фраза. Если у вас изменится что-нибудь в условиях приема группы, — во всех радиограммах нашему центру сначала передавайте эту фразу.

Мария стояла шагах в двадцати от майора и Тамары. Ей было немного досадно, оттого что она не должна знать всего, что доверялось Тамаре. Но что поделаешь! Тамара — разведчик, а она, Мария, только радист. Ее задача — осуществлять связь между разведчиком и радиоцентром. И не все то, что знает разведчик, может знать радистка. Таковы законы секретной службы.

…А майор продолжал разговаривать с Тамарой:

— Контрольную фразу сообщите радистке накануне приема группы. До этого она не должна ничего знать.

…Через два часа полета из пилотской кабины вышел молодой парень в кожаной куртке. Тамара невольно вздрогнула: он так похож на Виктора!

— Пора прыгать, — сказал летчик.

Сначала выбросили два мешка — рацию и снаряжение.

— Ну, удачи! — парень крепко пожал девушкам руки.

Первой к люку подошла Мария. Она посмотрела вниз, отшатнулась и испуганно оглянулась.

— Не могу, — прошептала Мария, — сердце заходится.

Тамара подошла к ней, обняла за плечи.

— Спокойней, Маша, возьми себя в руки!

Мария закрыла лицо руками и как-то боком вывалилась из самолета.

Тамара подобрала парашют, шагнула к летчику, обняла его и бросилась в квадратный проем люка. Ветер ударил в лицо, холодная пустота пронзила тело. Над головой слышался рокот уходящего самолета. Сосчитав до пяти, Тамара с силой дернула вытяжное кольцо парашюта…