– Ну пока только я и мой деда, – быстро ответила Элизабет, снимая перчатки и растирая руки.

– Я думаю еще подождем минут двадцать и отправляемся.

– А вас как зовут? – бесцеремонно спросила она.

– Артур, – улыбнувшись, ответил мужчина так, что морщинки на его лице слегка разгладились. Он сделал легкий поклон, приподнимая шапку, – а Вас, маленькая леди?

– Я Элизабет, а деда мое…, -она не успела закончить фразу.

– Я шучу, я знаю, как зовут тебя и твоего дедушку. Я почти всех жителей данной ветки знаю.

Элли смутилась, что за все время так и не удосужилась узнать имя паромщика, столько лет работающего на данном направлении. Оправдывая себя тем, что лично она с ним не встречалась, уселась на мягкое тряпичное сиденье одной из множества скамеек, поближе к окошку.

– Здравствуй, Артур! – Вступив на борт выкрикнул Дон Эррей.

– И вам не хворать, – улыбнулся в ответ паромщик – Ну что, теперь и ты решился податься в город?

– Да, все дела здесь завершены, работы не поступает, куда еще-то?

– На другую ферму, – незамедлительно ответил он.

– Можно было бы. Но меня ждут знакомые в городе, уже пообещал им.

– Еще кто-то сегодня отправляется?

– Даже не знаю, возможно, Талиенсы соберутся, но они, вроде бы, не определились, куда держать путь.

– В общем, минут пятнадцать или двадцать мы еще постоим здесь. А там по расписанию отбываем.

– Как скажешь, я могу закрыть дверь, чтобы тебе не утруждаться, – заметил Дон.

– Благодарю, я сообщу тогда, – сказал Артур, уходя в «кабину пилота».

– Согрелась? – обратился Дон к «внучке».

– Да, здесь уютно, – ответила она, несмотря на то, что через открытую дверь доносился пронзительный вой ветра.

Получив сигнал на отправку, Дон убрал трап и закрыл дверь. Теперь внутри воздушного парома слышался лишь только стук двигателей из машинного отделения. Элли принялась изучать немногочисленный интерьер: потрёпанные временем бордовые сиденья, окна-иллюминаторы, окантованные бронзой, темно-желтые лампочки, закрепленные в потолке и мерцающие время от времени.

Паром начал свое движение, плавно покачиваясь из стороны в сторону. Элли взглянула через толстое стекло иллюминатора, на частые верхушки Гималайской гряды, выходящие из черных облаков «завесы» и чистое синее небо, украшенное россыпью звезд.

– Деда, а как вот это созвездие называется? – спросила она.

– Какое именно? – стал всматриваться в иллюминатор Дон.

– То, что над «Поясом Ориона», – указала Элли.

– По-моему, это созвездие Тельца, – задумался Дон.

– И кто им дает эти названия?

– Ну, ты же знаешь, что задолго до нас их назвали.

– А разве мы теперь живем не по-новому? Так почему бы не назвать их как-то по-другому? – предложила она.

– И как бы ты назвала их? – улыбнулся он в ответ.

– Я не знаю, но больше напоминает просто букву «V», – так бы и назвала.

– А что будешь делать, если другое будет похожее, но с небольшим изменением?

– Назову его «V два», – сумничала Элли.

– Это было бы определенно лучше того, что сейчас, так? – подколол ее дед.

– Мне так кажется, – произнесла она, не замечая его интонации.

– Как думаешь, а снизу, – она кивнула на «завесу» из черных туч, – еще кто-то живет?

– Постоянно?

– Ага.

– Навряд ли. Да и зачем?

– Ну вдруг кто-то не смог привыкнуть к условиям на такой высоте?

– И по-твоему, они бы жили в глубине расщепляющих газов? – возмутился Дон.

– Хм-м – протянула она – а вдруг под водой, «Мезий» же не попал под воду? – заинтересовалась еще больше Элли.

– В воде он растворяется очень проблемно. Но даже я не могу сказать тебе, что произошло с мировым океаном и его обитателями.

– За все время так никто и не проверил?

– Экспедиции были, но о результатах я не знаю. – Дон призадумался. Почесывая редкие седые волосы на висках, он вновь заговорил. – Я читал труды одного микробиолога, жившего во времена «мирового падения». Дак вот, он сравнил этот газ с жучками, некогда обильно населяющими всю Землю. Пытаясь вычислить температуры, на которые необходимо «остудить» землю, дабы приостановить распространение, и площади повреждений, он не раз приводил в пример «пьявиц», эти насекомые засыпали в земле на время холодов, а с наступлением оттепели, поедали злаковые растения…