Зул пожал плечами, выжидательно глядя на Кота.

— И давно ты здесь… вот так вот «вниз»? — уточнил Кот, оглядывая Зула.

Лицо того не выглядело ни испитым, ни подверженным зависимостям.

— Да уж года три, наверное. Как раз перед этими вот бродягами и поселился. — Зул кивнул на Миноша, — Компаньоны мои, видимо, забыли про меня… или покрошили их. Кто ж знает. Археология дело такое… прибыльное, но рисковое!

— Не хочешь ничего мне рассказать? — повернулся Кот к Миношу.

Игнорировать такой толстый намек было нельзя.

— Скрывать мне нечего, капитан. — Минош особо выделил «капитана», — Наемники мы. Неудачливые. Это… — он показал рукой на «новобранцев», — Это остатки нашей команды. Официально как наемная группа мы не регистрировались, там сборы очень уж большие. Ходили полулегально, частными контрактами, на свой страх и риск. Думали, кредитов подкопим, корабль сначала получше и поновее купим, а потом уж и регистрацию пройдем. Чем новее корабль, тем выгодней контракты, за гроши работать не хотели. Но, как видишь, не судьба оказалось. Наниматель наш последний с гнилью оказался, под удар весь конвой подвел. Скрыть хотел что-то или страховку получить — нам уже не до разбирательств было. Жизнь спасать пришлось. Пираты налетели внезапно, расстановку сил и слабые стороны прекрасно знали, оборону мгновенно продавили. Хозяин конвоя, наниматель, моментально вымпел выбросил… сдался, значит. Но ведь только он все конвойные так-схемы знал! Значит, он и сдал нас! В плен мы не захотели, выкупаться нечем было, значит, в нас рабство бы продали или просто в шлюз спустили. Решили пробиваться. Уйти нам не дали. Бились мы до последнего, пока движки нам не порезали. Дальше бессмысленно сражаться было. Кто жив оставался, загрузились в спасботы, да и рванули оттуда. Вот… остальным спасам не повезло. Да и капитан наш не ушел. А мы вроде как везунчики оказались, сюда добрались… да так тут и остались.

— Спасботы? — недоверчиво поднял бровь Кот, — И вам дали уйти? Как далеко это было?

— Старый у нас кораблик был, еще первого поколения. Совсем «первого». Тогда еще на спасботы малые прыжковые двигатели ставили, на один-два суточных перехода. Боты легкие, движки не хуже БИПов тянут, на разгон-прыжок мало времени уходит. — пояснил Минош, — Это-то нас и спасло. Вот… как-то так. — техник развел руками.

— А сам ты кем был?

— Первым помощником. — вздохнул Минош.

Кот задумался. Дед, затаив дыхание, давно уж замер в ожидании.

— Зул, ты нанят! — наконец сказал Кот, а дед тайком выдохнул, — Минош, сколько из твоей команды еще осталось?

— Еще три человека, но они покалечены. Денег на полноценное лечение нет.

— Что, так и оставите их здесь?

— Оставим, но не бросим. Мы так и выживали: кто что заработает, то в общую кучу кладет. — упрямо сжал губы Минош, — Дадут Спящие, с тобой денег заработаем, перешлем. Как в норму придут — догонят нас, попробуют наняться. Если места не будет… что ж! Подождут, пока место освободится или наймутся на другой корабль!

Отношение бывшего первого помощника к своей команде понравилось Коту.

— Заберем всех! Медкапсулы есть, расходники в базовом комплекте имеются. Подлечим. Потом решим и с наймом.

Теперь облегченно выдохнул и Минош. На подобное он даже надеяться не мог!

Рассчитанный маршрут до флотских складов, на которых должен был проводиться очередной аукцион, составил шесть с половиной дней в пути. Сама распродажа же должна была проводиться через полторы декады, поэтому Кот решил не торопиться и заглянуть «по дороге» в несколько систем. И отдохнуть, ведь управлять кораблем при отсутствии штатных пилотских смен приходилось в одиночку самому капитану, и закупиться. Да и потренировать команду по дороге в относительно мирных условиях… Корабль формально принадлежал Флоту, с легкой руки конкордовца записанный как флагман «вольноопределяющегося подразделения поддержки», и в ответ на переданный Котом по дальсвязи маршрутный лист из регионального штаба поступило распоряжение: «По маршруту вести дозорно-патрульную службу».

Распоряжение это пришло практически перед отлетом, вынудив лейтенанта усмехнуться.

— Как это знакомо: даже если управления нет, то должна быть хотя бы его видимость! — пробормотал он, выполняя предстартовые процедуры.

— Эй! Ай-джи-би вошемнадтшать-тридтшать три-ноль вошемь! — прорезался веселый голос диспетчера, — Лейт! Ты так и будешь букво-цифрами щеголять, или все же дашь кораблю имя?

Уже вся станция была в курсе, что корабль совсем новый, а управляет им лейтенант, «совсем зеленый». Ртов членам своей команды Кот не затыкал. Да, лейтенант, да, только после выпуска… Главное то, что за ним все же пошли, а дальше сама жизнь расставит все по своим местам!

— А чем тебе букво-цифры не нравятся? Дикция страдает, выговорить не можешь? — отшутился Кот.

— Диктшия поправитшя! — так же весело отозвался диспетчер, — День-другой, и жуб на меште будет! А ты вроде как в тшентр намылилшя, там это… жашмеют! Шражу половину своего, и так маленького, авторитета потеряешь! Как команду-то набирать будешь? Не пойдет никто!

— Ничего! Найдутся люди! — мрачно отозвался Кот.

Имя кораблю он действительно так и не дал.

— Найдутшя. — покладисто согласился диспетчер, — Вот только жа ушлуги швои больше жапросят! Это я тебе верно говорю!

— Вылет давай и маршрут согласовывай, зубоскал! — раздраженно отозвался Кот.

— Шоглашовал уже. — отозвался диспетчер, но так и не угомонился, — Шлышь, лейт! А региштрируйся тут! Тебе же вше равно, где, но жато ш именем пойдешь! Это быштро, вшего-то чаш-другой, не больше! И недорого. Полторы тышячи кредитов — и твой красаветш уже в общем реештре! Ближе к тшентру гораждо больше стоить будет, там швоя накрутка, и не малая!

— Времени нет! — отрезал Кот.

Давать отбой вылету из-за того, что он банально не подумал о имени корабля… Нет!