Тут и там попадались люди, несущие ёлки, временами мелькал костюм Деда Мороза или голубая с белым шубка Снегурочки — детские ёлки, в основном, уже прошли, настал черёд корпоративов. Почему-то взрослые дяди и тёти не меньше малышей верили в сказку и непременно хотели видеть на своём празднике старика в красной шубе и мешком подарков.

У актеров наступило хлебное время, когда две недели кормили следующие три, четыре, а если повезёт, то и шесть месяцев.

В преддверии праздника, люди не скупились, помня народную мудрость — «как новый год встретишь, так его и проведёшь».

Маша с грустью смотрела в окно на спешащих прохожих, веселые стайки молодёжи, мелькающие окна квартир, где в тепле и уюте жили любящие друг друга люди.

Нет, конечно, не везде был мир и благоденствие, но думать об этом не было никакого желания.

— Вас подождать? — машина остановилась у подъезда, водитель перегнулся назад.

— Что? А, да, подождите, пожалуйста, — если отпустить такси, то родители уговорят её на чай, и она не выдержит, расплачется. Испортит всем праздник. Нет, нет, этого нельзя допустить! Она всё расскажет позже, пусть мама с папой встретят Новый год со спокойным сердцем. Потом, на чём она доберётся до Марины? На автобусе долго и неудобная пересадка.

— Десять минут жду бесплатно, а потом пойдет счетчик, — напомнил водитель.

— Конечно, я понимаю. Постараюсь побыстрее, мне только подарки передать.

Чумазый подъезд старой пятиэтажки. Родители, ни в какую не желали переезжать, мотивируя, что прожили в этой двушке всю жизнь, привыкли и к ней, и к району. Да и соседи вокруг — почти родные люди, а переедешь — неизвестно, кого бог пошлет. Если с соседями не повезет, никакой квартире рад не будешь.

Перешагивая через ступеньку, Мария репетировала речь. Надо по-быстрому, ошеломить, закрутить, перецеловать и сбежать.

— Машенька! — обрадовалась мама. — А где Дима? Поднимается?

— Нет, я одна приехала, на такси, на пять минут.

— На такси?

— На пять минут?

Родители одинаково нахмурились.

Надо было срочно спасать положение, пока они не сложили два и два.

— Дима только вернулся, весь день на ногах, мне совестно было тащить его. Пусть отдыхает, — торопливо заговорила Мария, продвигаясь в комнату. — На такси удобнее, потому что шофер Димы, тоже человек и мотался вместе с ним с раннего утра целый день. От того, насколько отдохнувшим завтра Олег сядет за руль, зависит здоровье Димы, поэтому его я тоже не стала дергать.

— Это ты, дочка, правильно, — поддержал отец. — Мужа нужно беречь! Учись, мать!

— Да ну тебя, — шутливо махнула на супруга Нина Михайловна. — Машенька, что ты не раздеваешься? Кстати, что ты на себя надела?

— Мам, холодно, надела, что потеплее, — ответила дочь, добывая из сумки подарочные коробки. — Вам что важнее — мой гламурный вид или здоровье?

— Здоровье, конечно, здоровье. Но у тебя же есть теплые вещи и поновее. Шубка…

— Трепать дорогую одежду в такси?

— Мать, отстань от ребенка! Пусть носит, что хочет, она давно совершеннолетняя!

— Вот, это от нас с Димой. Я решила сегодня завезти, потому что потом может не быть времени. Ну, вы же знаете, как Дима не любит визиты, и сколько у него обычно запланировано дел даже на праздники! Вполне возможно, что следующий раз я смогу выбраться к вам только в середине января.

— Ох, доченька! — мама развернула свою коробку, достала палантин и приложила к себе. — Спасибо, милая! Он великолепен!

Отец также распаковал свой подарок, довольно крякнув — электронная книга, одна из самых лучших моделей!

— Ты нас балуешь. Спасибо, доченька!

— А это — вам обоим — на новогодние праздники, — Мария выложила две путёвки с зимний санаторий.

— Машенька!

— Всё, всё, мне надо бежать, такси ждет, — торопливо поцеловав маму, Мария обняла отца, чмокнув и его. — Созвонимся, а вернетесь с отдыха — посидим вместе! Люблю вас!

Вырвавшись в подъезд, прикусила костяшки пальцев, чтобы не заплакать.

Как тяжело обманывать! Они ее любят, переживают, во всем поддерживают. Не может она нанести им такой удар! Потом, все потом, а сейчас бежать, вдруг, отец вздумает проводить?

Спускаясь вниз, она совсем забыла, что собиралась позвонить, но телефон напомнил о себе сам, разразившись веселой мелодией.

Кто это?

Маринка, как по заказу!

— Привет! А я тебе сама звонить собиралась.

— Да? Прикольно. Тоже решила заранее поздравить? А то я завтра на дачу уезжаю, там встречать будем, такая компания подобралась отличная. Думаю, не наберу Машку сейчас, закручусь, напьюсь и про всё забуду. С наступающим тебя!

— Спасибо. Марин, только ты ничего не спрашивай, ладно? Можно мне у тебя переночевать?