— Он тебе не дает учиться.

— А мне и не хотца.

— Он тебе и денег за труд не платит.

— А мне они зачем? От них одно баловство.

— Так он же тебя бьет!

— Значит, надыть. Меня и мамка била.

Вот поди-ка поговори с ним!

Ребята дрожали от негодования, встретив такого несознательного батрака.

Много душевных сил потратили на его перевоспитание, и все напрасно. Не помогли никакие подходы. Решили показать ему Москву, свозить в театр в воскресенье.

— Вася, ты в театре никогда не бывал? Поедем с нами.

— Чего я там не видал, я лучше в церкву пойду.

— Ну, театр же лучше, там настоящие артисты.

— Я их не знаю… Мне в церкви веселей: там девки, парни в хору поют все знакомые.

На все у него был свой ответ. Свое твердое убеждение.

И, сколько его ребята ни прикармливали, ни приваживали, волчонком смотрел. По-видимому, кулацкое влияние на него было сильней нашего.

Ему очень нравилось дразнить нас. Угостят его ребята конфеткой или печеньем— примет с удовольствием. А когда съест, сядет на крутом обрыве овражка над ручьем и начнет частушки петь:

И дальше какую-то бессмыслицу, по его мнению очень для нас обидную. Ну просто не парень, а заноза! И что с него возьмешь— батрачонок, даже отлупить как-то неловко.

Пытались прогонять, а он в ответ:

— Не имеете права— земля теперь общая. И где хочу, там и топчу. Пытались унимать, а он свое:

— Слобода слова, чего хочу, то и кричу!

Такие противные ребята и мне редко встречались. При одном его виде у меня надолго портилось настроение.

Вскоре наше вольное, сказочное житье вошло в норму.

Звонкий горн играл по утрам побудку, по вечерам— отбой.

Ребята четко строились на линейке к подъему и спуску флага. Мы выработали распорядок дня, применяясь к обстоятельствам. Тут были и физзарядка и беседы у костра, предусмотренные планом райбюро пионеров, а были и не предусмотренные правилами, но весьма необходимые дела.

В моем понятии не совсем укладывались такие «мероприятия» пионерской жизни, как прогулки и экскурсии.

Ведь это не барышни и кавалеры, чтобы прогуливаться так, для развлечения, а пионеры. Никогда в своей жизни я не бродил среди природы просто так, чтобы на нее полюбоваться. В луга ходил на покос, в поле— на пахоту, в лес— по дрова, по грибы, на речку— рыбу ловить.

Чего же бродить попусту? Интересно с какой-то целью.

Скукой веяло на меня от многих экскурсий, когда тебя водят и показывают: это вот то-то, а это вот то-то. Интересно что-то узнавать самому, в действии.

К действенному познанию окружающего привела нас сама необходимость. На третий или четвертый день у нас вышел весь хлеб. Быстро истощились чай, сахар, конфеты и прочие запасы, захваченные из дома.

На свежем воздухе ребята оказались такими прожорливыми, что убыль захваченного с собой продовольствия превзошла все ожидания. До воскресенья нам не дотянуть.

— Что делать, как же быть, дядя Миша? Еще здесь пожить так хочется!

Михаил Мартынович ласково посмотрел на самых наших заботливых звеньевых— Риту и Шарикова— и сказал:

— В подобных случаях во время гражданской, когда наши отряды отрывались от своих баз, нам предписывалось изыскивать продовольствие на месте.

— Ну, как это делалось?

— Очень просто— продовольствие для людей и коней добывали наши фуражиры, специально выделенные, очень боевые, сметливые, ловкие бойцы. Мне, как имеющему каторжный бродяжий опыт, не раз поручали водить отряды фуражиров. У меня действительно такое было чутье, что мой нос за три версты на запах печеного хлеба приводил.

Избу, в которой хлебы пекли, я издалека отличал.

— И я, и я! Я вчера почуяла, как вкусно печеным хлебом пахнет! — Рита покрутила носом. — Ну, прямо даже голова закружилась.

— Это в совхозе, — подтвердил Шариков.

— Найти еду— это не хитро, — сказал Котов, — а вот как ее взять…

— А вот тут и начинается политика и дипломатия. Помните, как отставной солдат у жадной старухи суп из топора варил? Как пастушок в таком же случае действовал: