Несмотря на то что наши самолеты не были приспособлены к нанесению штурмовых ударов, мы, если позволяла обстановка, после того, как сбрасывали бомбы, снижались и с бреющего полета расстреливали врага. Используя плохую погоду, низкую облачность, ограниченную видимость, летали по одному вдоль железнодорожных и шоссейных магистралей в тылу противника и "охотились", нанося бомбовые удары по железнодорожным эшелонам на перегонах или железнодорожных станциях, по мотомеханизированным колоннам, двигающимся по шоссе. Неожиданно появляясь из облаков, мы сбрасывали бомбы, затем расстреливали паровозы из пулеметов и вновь уходили в облака.

Вот один из таких боевых вылетов.

В конце августа наш экипаж получил задание произвести разведку шоссейной дороги на участке Курск - Щигры, где предположительно в направлении Воронежа двигались части 2-й танковой группы гитлеровцев. Погода в этом районе, по прогнозам синоптиков, была плохой, низкая облачность с дождем. Как раз такая погода и была нам нужна. Выйдя, ориентируясь по приборам, к Щиграм, снизились, встали на западный курс и снова вошли в облачность. Через несколько минут вышли под нижнюю кромку облаков и справа внизу увидели ползущие по шоссе от Курска фашистские танки. Даю штурману команду приготовиться к бомбометанию и слышу тревожный голос Ермакова:

– Товарищ командир, сзади слева снизу атакуют истребители!
– И сразу застрочил его башенный пулемет.

Мгновение, и я замечаю две пары атакующих нас Ме-109,- правая рука берет штурвал на себя, одновременно левая толкает вперед секторы газа обоих моторов, и наш самолет обволакивает и укрывает белыми хлопьями облачность. Молодчина Ермаков, не прозевал.

Как поступить дальше? Несмотря на плохую погоду, танковую колонну прикрывают истребители. Надо использовать наше преимущество - больший запас горючего. Через несколько минут я вынырнул из облаков, развернулся и пошел к шоссе. Истребители, заметив нас, ринулись в атаку. Мы - снова в облака. Так играли в "кошки-мышки" в течение сорока минут, пока у "мессеров" не кончилось горючее. Они ушли на заправку, а мы, не теряя времени, начали бомбить танки. За пять заходов сбросили десять стокилограммовых бомб, а потом, снизившись в азарте до ста метров, прошлись над колонной, расстреливая гитлеровцев из пулеметов. Несколько танков было уничтожено и повреждено. Снова в облака - и домой. Плохая погода была отличным нашим союзником.

Настоящими мастерами свободной "охоты" зарекомендовали себя Володя Шульгин и Сергей Фоканов. Освоив "пешки", они в паре стали летать на "охоту" даже при хорошей погоде. Не один эшелон с техникой и живой силой гитлеровских захватчиков уничтожили эти бесстрашные летчики. Все экипажи полка проявляли в эти дни исключительное мужество, инициативу, находчивость и неустанно били превосходящего нас в силе противника.

ЧЕТВЕРО ПРОТИВ ВОСЕМНАДЦАТИ

"Боевое донесение э ... штаб 212 ДБАП.

3-я а. э. в составе сводной пятерки в 10.05 26.07.41 вылетела с аэродрома Мценск на уничтожение мотомеханизированных войск противника по дороге от Демидова на Смоленск.

В районе лесопильного завода Арнишцы (северо-восточнее 30 км Спас-Деменск) экипажи обстрелялись сильным огнем ЗА с черными разрывами.

Не долетая до цели, в 10.58 26.07.41 на высоте 4000 м в районе Дубки Бувалы (севернее 40 км Спас-Деменск) подверглись атакам истребителей противника до 18 штук Me-109 и Me-110.

Первая атака была произведена с курсом 90o, и последующие атаки с разных направлений. В этом неравном воздушном бою экипажи лейтенантов Богданова и Пономаренко и младшего лейтенанта Богомолова сбили три истребителя противника.

Четыре экипажа задание выполнили и произвели посадку на своем аэродроме. Один самолет лейтенанта Пружинина во время атаки истребителей резко ушел вправо со снижением и на свой аэродром по неизвестным причинам еще не вернулся. Из состава экипажа лейтенанта Богданова ранен в ногу летавший за второго стрелка-радиста оружейный мастер командир отделения Аркуша".

Написанное лаконичным языком штабистов, это, одно из сотен боевых донесений нашего полка воскрешает в памяти трудный неравный бой.

Ранним утром 26 июля мне передали приказание срочно явиться с экипажем в штаб полка. В штабной палатке уже находились четыре экипажа из разных эскадрилий: Пономаренко, Богомолова, Пружинина и одного из комэсков (назовем его Ц.). Начальник штаба полка поставил боевую задачу: в составе сводной пятерки нанести бомбовый удар по мотовойскам противника на шоссе между Демидовом и Смоленском.

Шли ожесточенные бои за Смоленск, немцы подтягивали к городу резервы, их-то и должны были мы бомбить.

Погода на маршруте и в районе цели ожидалась хорошая.

При подготовке к вылету был принят боевой порядок "клин пятерки". Экипажи некоторых самолетов нашей сводной пятерки и прежде летали на задание вместе, мы доверяли и полагались друг на друга. Не знал я только боевые качества командира группы Ц. Он грамотно определил место каждого в строю: в правый пеленг поставил Пружинина и меня, в левый - Пономаренко и Богомолова. Мы с Богомоловым шли замыкающими, так как на наших машинах стояли дополнительные пулеметы, из которых хорошо простреливалась задняя нижняя полусфера.