Не придумав ничего лучше, я зашла в первую попавшуюся таверну и положила на стойку брошь с подвенечного платья — плату за возлияния, в которых, как мне в тот момент казалось, я сильно нуждалась. И вот шел четвертый час, как я сидела в гордом одиночестве. На меня бросали взгляды, посмеивались, но никто не заговаривал.

До поры до времени.

— В городе маскарад? Или вы, действительно, невеста?

Я повернулась, чтобы облагодетельствовать наглеца презрительным взглядом и дать «достойный» ответ. Успела открыть рот, но… вовремя заметила алую повязку на рукаве.

Приезжий! Да еще по важным делам! Таким лучше не грубить, иначе придется заплатить внушительный штраф. А увеличивать мой долг никак нельзя.

— Допустим, невеста, — проговорила я вежливо, но холодно.

Я ожидала насмешливых реплик или десятка вопросов, но незнакомец задал лишь один:

— Вы в порядке?

Мягко спросил. Без тени издевки.

Я пожала плечами.

— Пока не поняла, если честно, — проговорила задумчиво и сама не заметила, как призналась. — Я не особо хотела замуж за Ральфа. Этого требовали обстоятельства. И возраст. А еще тетка. Так что мое сердце не разбито. Только репутация уничтожена. Когда от тебя бежит жених у алтаря, такого не прощают. Особенно в городке, как наш.

Я отвернулась и сделала глоток вина, чтобы не видеть реакции нежданного собеседника. Но почувствовала его взгляд. Сочувственный взгляд, как ни странно.

— А город у вас тот еще, — протянул он. — Кстати, меня зовут Райан.

— Эрин, — представилась я.

А смысл скрывать? Он запросто узнает мое имя у любого посетителя бара. Меня и раньше знали, благодаря родственникам. А теперь я и вовсе местная достопримечательность.

— И чем вам не угодил наш город? — спросила, чтобы поддержать странную беседу.

Спросила и глянула, прищурившись. Набралась смелости изучить важного приезжего.

Не сказать, чтоб писаный красавец. Но внешность волевая и, в целом, приятная: темные волосы, карие глаза, но теплее, чем у Ральфа, щетина над губой и на подбородке — не борода с усами, а скорее, намек на них. Ощущалась уверенность. Не привычка раздавать приказы направо и налево, а именно уверенность в собственных силах.

— Ваш город будто… хм… застыл во времени, — ответил Райан на провокационный вопрос. — Здесь не приветствуется магия. Однако игнорируются технологии.

— Застыл по времени, — повторила я задумчиво.

А ведь верное замечание. Я сама иногда называла наш город с говорящим названием Тихий болотом. Болотом, в котором ничего не происходит. И не меняется. Для местных это в порядке вещей. Но я-то попала сюда в десять лет. Есть с чем сравнивать.

— Вы обиделись? — спросил Райан.

— Нет. Вы правы. Мы застыли. И тут невыносимо скучно. Никаких событий. Ну… не считая моей свадьбы.

Он подбадривающе улыбнулся.

— Мне очень жаль, что всё так обернулось. И в некотором смысле я вас понимаю, Эрин. Недавно расстроилась моя помолвка. Нас с бывшей невестой тоже связывали не светлые чувства. Брак планировался, как взаимовыгодное сотрудничество. Но она передумала. Нашла иной способ решить проблемы. Более быстрый. А я… я остался один на один с разгневанной родней, которая понятия не имеет, что делать. Свадьба назначена через три недели. И официально мы не объявляли об отмене. Скандал впереди.

— Сочувствую, — протянула я. — И всё же вам легче. Вы мужчина. С вас иной спрос.

— Верно, — Райан осушил стакан с виски. — Но родственники мне скандала долго не забудут. А это, скажу я вам по опыту, бо-о-ольшая проблема. Особенно учитывая, что я должен отцу и мачехе круглую сумму. Если не верну в ближайшее время, рискую потерять собственное дело.

— Что за дело? — спросила я с интересом.

С искренним интересом, между прочим. Показательно, что молодой мужчина не транжирит деньги семьи, а создает что-то сам.

Однако Райан приложил палец к губам.

— Ш-ш-ш… Ничего непристойного. Но в вашем городе подобное лучше не обсуждать. Еще назовут приспешником дьявола.

Я заинтересовалась еще больше. Неужели, технологии? Ух, как увлекательно!

Собралась, было, расспросить Райана заговорщицким шепотом, но вмешалась хозяйка таверны.

— Мы закрывается через пять минут! Все на выход! Кроме вас, господин хороший, сидите, сколько хотите, — обратилась она к важному гостю, а потом повернулась ко мне, уперев руки в бока. — А тебе пора к тетке бежать и в ноги поклониться, а не торчать тут, развлекая мужчин. Постыдилась бы!

Кровь прилила к лицу, и я не хотела представлять, как сейчас выгляжу. И так румяная. А если краснею, становлюсь цвета перезрелого помидора. Ужас тихий!

— Мне пора, — я слезла с высокого стула, нечаянно встав на белый подол. — Было приятно познакомиться.

— Мне тоже, — улыбнулся Райан и сделал то, чего я меньше всего ожидала: поцеловал руку как богатой благородной даме.

По телу прошла странная дрожь, а голову посетила безумная мысль: интересно, что бы я почувствовала, если б Райан поцеловал меня в губы?