Во время сеанса медиум обычно предоставлял несколько доказательств своих способностей. Среди этих доказательств был звон колокольчиков и звуки флейт, тамбуринов и других музыкальных инструментов. Некоторые медиумы, как, например, хорошо известный Дэниель Данглес Хоум, левитировали, переносили стулья и столы по воздуху и создавали фантасмагорические руки и другие фосфоресцирующие образы. Одной из его самых популярных демонстраций было поднятие в воздух трубы, которая играла сама по себе — Хоумс даже не прикасался к ней. Но, несомненно, самым захватывающим действием медиумов было истечение мистического вещества, называемого эктоплазмой, изо рта или из солнечного сплетения медиума, находящегося в состоянии транса. Те, кто видел эктоплазму, описывали ее как парообразный туман, и это в течение многих лет считалось достоверным, пока не было доказано, что это всего лишь трюк.

Посещение этих занимательных спиритуалистических сеансов было платным, и размер входной платы зависел от репутации медиума. Но технологическое развитие общества сделало большинство трюков очевидными. В конечном итоге все физические демонстрации на сеансах прекратились, и акцент перенесся на ментальный медиумизм. Ментальный медиумизм претендует на установление прямого контакта с духами и на то, что они могут передавать сообщения для присутствующих на сеансе по таким вопросам, которые знает только сам человек.

Около 1850 года француз по имени Ипполит Леон Денизар Ривейл предпринял углубленное исследование теории и практики спиритуализма. При помощи десяти медиумов Ривейл установил контакт с большим количеством различных духов-гидов и спросил их о жизни после смерти и о законах космоса. Ответы были проанализированы и представлены вниманию публики в книге «Книга Духов», которую Ривейл написал под псевдонимом Аллан Кардек. В эту книгу французский ученый включил 1018 вопросов и ответов о творении, жизни духа, духовной эволюции и реинкарнации. Согласно Аллену Кардеку, духи не только реинкарнируют, но также прогрессируют и развиваются, перемещаясь на более высокие, более духовные или технологически более продвинутые планы. Убеждения, сформулированные Алланом Кардеком, стали известны как спиритизм.

Одним из самых главных положений спиритизма является то, что для спасения души чрезвычайно важно милосердие. Самым милосердным актом считается давать другим здоровье, физическое, ментальное или духовное. По этой причине движущая сила, направляющая медиумов, это необходимость проявлять милосердие, даря духовное исцеление.

После большого успеха «Книги Духов» Кардек написал и другие не менее важные книги, такие как «Евангелие с точки зрения спиритизма» и «Сборник избранных молитв». Многие из этих молитв так популярны в Латинской Америке, что миллионы людей знают их наизусть.

Согласно Кардеку, духовный прогресс возможен только через серию последовательных реинкарнаций. Одно из его основополагающих убеждений — это то, что Бог назначает группу духов-гидов для каждого человека после его рождения. Это высокоразвитые существа, чья работа заключается в защите и помощи людям в их духовном продвижении. Многие из этих духов-гидов могут быть умершими членами семьи человека в его нынешней жизни или, может быть, в одной из предыдущих.

Кардек настаивал на том, что очень важно общаться с этими высокоразвитыми духами, чтобы получать их помощь в решении наших человеческих проблем. Для этого он начал приспосабливать какие-то принципы спиритизма к принципам христианства. Позднее он написал ряд молитв и комментариев, которые были основаны на очень строгом моральном кодексе и принципах этического поведения. Эти учения были позднее включены в его книги. Одним из многих знаменитых последователей спиритизма был французский астроном Камилл Фламмарион, ряд стихотворений которого включен в «Сборник избранных молитв» Кардека.

Направление спиритуализма, разработанное Кардеком, было более озабочено духовной эволюцией человечества и соблюдением божественных законов, чем первоначальная форма спиритуализма, последователи которой были больше заинтересованы в коммерциализации мистических сил медиумов. Поэтому он решил обозначить разницу между двумя направлениями, назвав свое учение спиритизмом.

Книги Аллана Кардека имели такую популярность, что их быстро перевели на многие европейские языки. Несмотря на строгий запрет, наложенный католической церковью на книги Кардека, его труды в конце XIX века были контрабандным способом доставлены в Латинскую Америку — в Аргентину, Бразилию, Кубу, Пуэрто-Рико и другие страны Карибского бассейна. Практика спиритизма быстро распространилась в этих странах и вскоре охватила и другие страны Латинской Америки. Сегодня самая большая в мире концентрация спиритистов — в Аргентине и Бразилии, и около девяноста процентов населения стран Карибского региона являются ревностными последователями учения Кардека.

В 1970-х годах два американских исследователя отправились в Россию с целью изучения случаев экстрасенсорного восприятия (ESP) среди русских. Итогом их исследования стала книга «ПСИ, или психические открытия за Железным Занавесом». Авторы Шейла Острандер и Лин Шредер отметили, что для русских слово «медиум» означает не что-то сверхъестественное или относящееся к духам, а скорее то, что имеет отношение к ментальным силам.

В книге описывалось развитие и использование русскими экстрасенсорных способностей, и она сразу же стала бестселлером. Исследователи писали, что определенные волны, испускаемые мозгом, отвечают за явление телепатии, ясновидения и другие ментальные силы. Эти волны известны в неврологии как пси-волны, которые, как полагают, исходят из мозга в процессе мышления. Эти самые волны, как пишут Остандер и Шредер, и считались ответственными за телепатическое общение, часто бессознательное, неведомое даже самому человеку. Пси-волны сравнивают с радиоволнами, потому что и те и другие являются длинными, с точки зрения электромагнитного спектра. С другой стороны, было обнаружено, что мозг человека, погруженного в состояние глубокого транса или медитации, излучает альфа-волны. Начало сна непосредственно перед засыпанием также приходится на альфа-состояние.