– Вашего дворецкого не затруднит вызвать мне такси?
– светски холодно улыбнулась она.
– Но прежде я должна хотя бы просушить обувь. Хочу обратить ваше внимание на не совсем благоприятствующую прогулкам погоду.

Джон смахнул со лба мокрую прядь и робко улыбнулся:

– Простите, простите меня, Антония! Я готовил эту речь уже два дня, как перед выступлением в парламенте. Кажется, я переутомился. Скорее греться в каминный зал - он у меня всегда великолепно протоплен!

Седой, солидный слуга с невидящим взглядом принес вазу с бисквитами и хрустальные бокалы с золотыми гербами.

– Что вы будете пить? Мне кажется, надо что-то погорячее, учитывая грозящую простуду!
– Дони открыл - дверцу в дубовой панели, представив подсвеченный изнутри бар.

– У вас нет возражений против шотландского глинтвейна? Конечно, он более приемлем в матросской таверне, но выглядите вы сейчас, как после хорошего шторма.
– Астор кивнул слуге. Тони отрицательно покачала головой и поднялась.

– Кажется, мне удалось немного согреться у огня. Благодарю за гостеприимство, но, боюсь, что мне пора. Ваша речь удалась, но адресат выбран неверно. Сэр Астор, вы чрезвычайно щедры в своих намерениях устроить мою жизнь. Увы, я слишком молода для того, чтобы пренебрегать условностями. Кроме того, меня хорошо воспитали!

– Антония!
– Астор вскочил.
– Антония - вы поняли меня превратно! Я никогда не посмел бы предложить вам... Боже... как вы могли подумать такое!
– Астор сморщился как от зубной боли.

– Если я правильно информирована, вы помолвлены с леди Патрицией Грейс, - смиренно опустила ресницы Тони. Искоса она наблюдала за его смущением, за ставшими вдруг не ловкими движениями провинившегося школьника. Казалось, Джон не мог найти слов, прислонившись к камину, он молча созерцая танец огня. " А он мил, решительно - очень мил. И вовсе не стар. Эти скрутившиеся от дождя завитки, грустные умные глаза и какая-то роковая тайна, скрывающаяся за сумасшедшей безрассудностью поступков," думала Тони, загрустив вдруг по несостоявшейся пока в ее жизни любви. Она машинально взяла принесенный слугой горячий напиток и память тела, скорее чем память души, взмолилась о продолжении этого вечера, о том, чтобы Астор остался рядом. Она, как бы на минутку, присела на краешек кресла, задумчиво теребя брелок на запястье.

– Джони, я не назвала главной причины моего отказа: я настолько наивна, что мечтаю о настоящей любви...

– Вы уверены, что не сможете полюбить меня?
– спросил Астор таким тоном, будто собирался выслушать смертный приговор.
– Думаю, что не смогу сейчас объяснить, что произошло со мной за эти дни, нет - за часы, прошедшие с той роковой минуты, когда я увидел вас. Я знаю - это судьба. Жить без вас мне неинтересно и невозможно. Мое существование - песок, убегающий сквозь пальцы. Сухой серый песок. Вправе ли я назвать это чувство любовью? Не знаю... Может быть, оно больше любви, а может - нечто другое...
– более опасное, могучее...
– Астор глубоко вздохнул и решительно продолжил: - Я буду ждать, Антония. Сегодня вечером, каким бы ни было ваше решение, я расторгну помолвку с леди Грейс. Я должен сделать это в любом случае. А ровно через сутки (он посмотрел на огромные напольные часы) в 17 часов ноль минут я жду вестей. В случае вашего согласия - я вечером представлю вас своей матери. А если нет - вы свободны. Мы никогда не увидимся больше и никто не узнает о состоявшейся здесь встрече.

– Но вы так и не сказали, чего, собственно, ждете от меня, Джон, чего хотите, - Тони поставила свой бокал и поднялась.

– Я прошу Вашей руки. Вернее, согласия, просить вашей руки у ваших родителей... А хочу я того, что не произошло той ночью во Флоренции. Страстно, болезненно, обреченно... Простите за откровенность и не поминайте меня злом. Астор позвонил в колокольчик, и тот же молчаливый слуга проводил леди к автомобилю.

– Так что, я почти леди Астор, ты настоящий оракул, Артур, - Тони радовалась, как ребенок новой игрушке, доложив Шнайдеру о встрече с лордом.

– Ну нет, детка! В этих кругах такие события впопыхах не происходят. Начнутся смотрины, выводы в свет, знакомства, сбор досье, помолвка, оглашенная во всех средствах массовой информации, сплетни, слух и копание в вашем прошлом. И если вы выдержите год - пожалуйте под венец. Но, предупреждаю, дистанция, поистине, марафонская. Представив все "за" и "против", Артур сокрушенно покачал головой. И вдруг, подхватив, закружил Тони по комнате.

– А знаешь, Карменсита, я счел бы себя первоклассной свахой, если бы сумел устроить этот брак!

_

Глава IV (3)

Апартаменты, отведенные Максиму во дворце эмира, поражали роскошью. Такое можно было увидеть разве в кино, и то лишь в таком как "Синдбад-ореход", "Багдадский вор" или "Али-Баба". Понадобилась бы неделя, чтобы облазить и осмотреть - залы, украшенные как драгоценные шкатулки, мраморные дворики с лениво журчащими фонтанами, круглую, выложенную золочеными плитками купальню под сверкающим, подобно новогоднему хрустальному бокалу куполом. Здесь было почти не жарко, и любое пожелание, как в сказке, сразу исполнялось. Залы, сады и даже бассейны предназначались только для Максима. Помимо этого у него появилась свита, одетая с восточной роскошью и никогда не показывающая Максиму спину. Он безумно хохотал, представляя как будет рассказывать в школе об этих толстяках, пятящихся под его взглядом оттопыренными задами к двери, ловко распахиваемыми при их приближении другими слугами - безмолвными и одеревенелыми как статуи.

Максиму даже не приходилось купаться самостоятельно. Слуги намыливали его тело ворсистой тканью, пропитанной пахучим шампунем, потом растирали какими-то благовониями: ему было неловко и смешно, особенно от серьезности, с которой действовала его свита. После купания мальчика церемонно облачали в одеяния, похожие на карнавальный костюм. Присутствующий при этом Амир, одетый подобным же образом, давал Максиму подробные объяснения по поводу различных частей туалета.

– Граждане вашей страны теперь часто употребляют элементы европейского костюма, в сочетании с национальным. Многие служащие, особенно те, кто работает на крупных фирмах, связанных с международным бизнесом, вообще перешли на европейскую форму одежды. Однако, в аристократических слоях, особенно у представителей правящей династии, принято носить в пределах своей страны лишь традиционную одежду. То, что сейчас надето на вас, представляет собой северо-аравийский бедуинский костюм, состоящий из набедренной повязки - изара, длинной белой рубахи, застегнутой у ворота, называемой тоб... Мужчина должен закрывать голову, поэтому он носит маленькую белую шапочку и головной белый платок, придерживаемый жгутом акалем. Акаль может быть черным или белым, в зависимости от обстоятельств и родовитости его носителя. Это очень удобный и красивый убор, особенно в условиях жаркого климата. Летом температура здесь часто доходит до 50 градусов.