От мыслей оторвал ещё один звонок в дверь. Кто в этот раз? – напрягся я. Через минуту в зал вошёл Сергей и огорошил новостью:

– Мария Орлова, господин. Впустить?

– Одна?

– Да.

– Впусти, раз пришла.

Оружие оставил, а сам поспешил встретить гостью, просчитывая на ходу варианты, какого хрена она пришла в дом врага.

– Привет, – робко сказала девушка, оглядываясь по сторонам.

– Привет. Хорошо выглядишь, – улыбнулся я ей, почти искренне.

Девушка и правда выглядела хорошо. Шрамы, гипс и бинты исчезли. Одета в джинсы и кофту до горла, может, и скрывает что, но это не видно.

– Спасибо. А я пришла тебя поздравить с днём рождения. Вот, держи, – протянула она мне коробочку.

Если бы это был свёрток с мечом, я бы не удержался и рассмеялся. Нервно. Но и без этого хватало причин напрячься. Мелькнула мысль, что в коробке бомба и девчонку подослали убить, но задавил её в себе. Что не помешало закрутить энергию внутри и ускорить восприятие, на случай атаки.

– Я не знала, что тебе подарить, – смущённо добавила Мария, явно заметив мою заминку. – Тут ничего такого, обычная безделушка.

Набрался мужества, взял коробку и открыл её. Там лежал амулет. Или нечто похожее на него. Камень, на нём рисунок.

– Говорят, этот амулет уберегает от злых сил.

– Спасибо, – не нашёлся я, что сказать. Энергии в камне не было, обычное украшение.

– Это не артефакт, мне бы никто не позволил тебе родовые вещи дарить. Или узнали бы, что я задумала.

– Ты тайно пришла? – удивился я.

– Да, кто бы меня отпустил к тебе? – кривовато улыбнулась девушка.

– А родные ругаться не будут?

– Будут. София так точно. Знаешь, она тебя ненавидит. Ей... эм... Сильно досталось от отца с дедом...

Какие подробности. Выпороли её, что ли? Если так, то это приятная новость.

– Понятно, – протянул я, не понимая, как вести беседу. – Торт будешь?

– Я бы с радостью, но боюсь, если задержусь, начнётся штурм дома, – нервно хихикнула девушка. – Лучше я пойду. Хотела сказать тебе спасибо, за то, что спас.

На это я обозначил поклон. Девушка ещё немного постояла, смотря мне в глаза, после чего отправилась на выход. Проводил её до двери и долго смотрел, как она уходит. Сначала ей в спину, потом в пустоту, когда она скрылась за забором и вышла на улицу.

И что это сейчас было?

К Пасти я подъехал за пару часов до темноты, прихватив с собой фотографа и Екатерину Шмитцер, что управляет издательством. Женщина очень хотела сделать фото меня на фоне Пасти и трущоб, чтобы издать с ними свежий номер, снабдив описанием героического отражения бедствия. Сразу поставил ей условия, что моего лица не должно быть видно. Слишком часто я бываю на улицах и общаюсь с обычными людьми. Пусть лучше мой образ остается таинственным. Лет через десять, когда интернет распространится, как и телефоны с камерами, технологии шагнут вперёд, возможность сделать и отправить в сеть фото появится у каждого, тогда да, сохранять анонимность не получится. Но пока можно, чем и хочу пользоваться.

Час потратили на съёмку. Фотограф знал своё дело, наснимал пару сотен героических кадров, где я в защитном костюме, на фоне клубящегося тумана, с двумя клинками в руках. Почувствуй себя звездой, что называется. Ощущение так себе, если честно. Встань так, голову поверни, руку куда тянешь, а ну замри. Парень с камерой оказался творческой особой и в какой-то момент совсем потерял ко мне пиетет, как и к Пасти рядом. Это первый человек, который был добровольно готов залезть на её территорию, ради живописных мест. Если не считать тех, кто сделал это работой — ходить за черту и собирать ресурсы.

В какой-то степени его понять можно. Маги предпочитали держаться в тени, избегали яркой жизни. Тем более избегали демонстрировать свои возможности. Найти снимки из серии "Доблестные герои защищают людей от прорыва демонов" было невозможно. Я специально узнавал и запрашивал, все только разводили руками. Максимум доступной информации – короткие заметки в личных газетах магов, какие они хорошие и что полезного сделали. Я же собирался произвести некую революцию, добавив личного фактора и сорвав покров мистики с Пасти. Простой обыватель никогда не встречал демона и никогда не видел дыхание. При этом страх был прописан в крови. А уж сколько социальных моментов, связанных с этим... Начиная от сказок, что мамы читали детям на ночь, где вместо злых колдунов были злые демоны. Продолжая кино, книгами и всем прочим, что передавало информацию об опасности Пастей.

Даже удивительно, что маги держали дистанцию и не пользовались возможностью для пиара. Впрочем, им это не особо и нужно. Власть и так в их руках.

В моём случае, если хочу править своей землёй, то личный бренд не помешает. Как бы цинично это ни звучало, но история мальчика, что оставшись один, смело отражает орды демонов и защищает народ — чем не красивый ход, чтобы расположить к себе людей?

Как закончили, Екатерина уехала вместе с фотографом, а я остался один. Бессмысленно брать с собой охрану. Что они смогут против нематериальных противников? Ничего. Нужно быть магом, чтобы выжить при большом выдохе.