Вторая ветка продвижения состояла всего из одной задачи, но с кучей подводных камней. Отправка в магический мир неизвестного века, в систему, подконтрольную эскам. Там вроде как в скором времени должны прибыть очередные пришельцы из космоса. Однако в этот раз эти пришельцы оказались непросты, они заранее отправили своих агентов, дабы подготовить планету к захвату. Мир был тот самый, чересчур насыщенный магией. В общем, моя задача – помочь уничтожить разведку пришельцев до того, как прибудет их флот. На данный момент там уже находятся две семерки от нашей системы, и, кажется, туда же отправится Ким. Система сразу предупреждала о том, что задание будет непростым. Но это и так было понятно, судя по тем минусам, которые есть. Во-первых, полностью отсутствовала база языков защищаемого мира. Во-вторых, в случае смерти я не появлюсь сразу на базе. Тут я не совсем понял, вроде как придется ждать где-то, неизвестно где, пока не закончится отражение сил пришельцев, и только после этого я проснусь на базе. Но тут огромное и жирное «но» – без сохраненной памяти всего, что произойдет на миссии. Так как там нет оборудования нашей системы, то экстренного сохранения памяти тоже нет, как и любой другой помощи. То есть пока эски не соизволят сообщить о проблемах системе, то она о них и не узнает. Третий минус – время. Есть примерное время, когда появится флот пришельцев, и это произойдет через пять с половиной лет.

Вроде бы даже и думать нечего. Все и так понятно. Стандартная миссия, и все. Но, как всегда, есть свои нюансы, которые здесь выражались в бонусах. Самый главный бонус – это возможность нормально пообщаться с такими же людьми с базы, как и я. Особенно привлекательно звучал вариант общения с Кимом. Уверен, у него знаний намного больше, чем у меня. Второй бонус был от системы. Вне зависимости от того, как закончится миссия, я переходил на следующий уровень. Плюс получал еще десять жизней и новый уровень доступа базы. А еще стояли неясные перспективы развития своей магии и теоретическая возможность пообщаться с противником в виде тех самых эсков, было бы интересно узнать мнение той стороны. Да и увидеть, на что реально способны пришельцы, тоже немаловажный аргумент в плюс. Только время и смущало, но, с другой стороны, в стандарте вообще непонятно, когда закончится миссия и, главное, сколько раз я ее буду проходить.

Трое суток размышлял, что выбрать, пока все же не решился на ветку с пришельцами. Возможно, я и не прав, но уж очень соблазнительными были бонусы. Главное – не умереть, и тогда я получу поистине огромное преимущество. Что же, выбор сделан. Вперед и с песней.

В окружении безлюдных лесов Эльноры, переходящих в степи равнины Арисат, на берегу широкой реки Новар собралась странная компания из пяти человек. От сторонних взоров их закрывала пленка магии, и только приблизившись вплотную, можно было обнаружить костер, у которого они и собрались, негромко ведя меж собой разговор. Одежда путников на первый взгляд была странной и бросалась в глаза своим контрастом, но еще необычнее выглядели брезентовые палатки, установленные на металлических кольях позади беседующих.

– Когда я говорил, что нам нужен надежный маг разума, я имел в виду опытного мага, – проворчал одетый в кожаную броню с металлическими вставками немолодой мужчина с сединой на висках и пронзительными голубыми глазами.

– Астарх, ты опять? – поморщившись, спросила стройная девушка в похожем снаряжении, с короткой прической и серыми глазами.

– Эмилия, ты понимаешь, что стоит на кону? – все так же ворчливо произнес Астарх.

– Ты определись. Тебе был нужен надежный маг или опытный? За Мару я ручаюсь головой, – уверенно сказала Эмилия.

– Я справлюсь, – тихо, но твердо проговорила вторая девушка в отряде, полностью укутавшись в свой зеленый теплый походный плащ. Из-под капюшона был виден только единственный белокурый и кучерявый виток волос и блеск зеленых, уверенных в себе глаз.

– Хотелось бы верить, – угрюмо произнес Астарх.

– А вот мне веры маловато, – нагло усмехнувшись, заявил здоровый мужик, возвышавшийся, даже сидя, над всеми в компании. Со своими широкими, больше метра плечами, и руками, напоминающими стволы деревьев, этот разумный больше походил на молодого огра, чем на человека. Вот только голова с огромными темными глазами, аристократическими чертами лица и шикарными длинными черными волосами до плеч полностью лишала его какой-либо схожести с ограми. – Или мне напомнить, что с нами будет, если она не справится?

– Роин, уймись, – спокойно, с какой-то внутренней мощью произнес седой старик в темно-зеленой мантии, с курительной трубкой в руке. Властный взгляд его темно-зеленых глаз заставил здоровяка Роина стушеваться и замолчать. – Уверен, она справится. Сил у Мары, несмотря на ее юный возраст, достаточно.

– Сила есть, да знаний нет, – буркнул недовольно Астарх. – Варух, тебе ли этого как магу не знать.

– Отчего же, – пожав плечами и затянувшись трубкой, рассудительно проговорил старик Варух. – Знаю все, что ты хочешь сказать, но хоть ты и опытный командир, в магии все же я более сведущ. Мара знает, что делать, а ее малые познания в отношения изгоев есть лишь досадное недоразумение.

– Это досадное «недоразумение» может окончиться нашей смертью, – буркнул Астарх.

– Не преувеличивай, – лениво отмахнулся Варух. – Если что-то пойдет не так, я всегда успею уничтожить изгоя. Или ты стал сомневаться в моих силах?

– А если там будет один из стражей? – неуверенно спросил Астарх.

– Тогда мне поможет Роин, – пожав плечами, безразлично ответил старик. – Или ты уже и в его силе стал сомневаться?

– Я знаю, кто такие изгои, – неожиданно уверенно раздался тонкий девичий голосок из-под капюшона.

– Да? – ехидно усомнился Роин. – И кто же это такие?

– Это те, кто, прорвав ткань мироздания, проник из своего мира в наш, – с вызовом в голосе и взгляде ответила девушка.

– И все? Это все твои знания? – все так же иронично прокомментировал Роин. – А что они умеют, ты хоть знаешь? Кто такие стражи-изгои и что они могут, ты тоже в курсе?

– Тихо! – недовольно оборвал обоих Варух. – Роин, ты с каких пор стал таким знающим?

– Ну, я как бы… – съежившись под пронзительным взглядом старика, промямлил здоровяк.