– Спасибо, – просиял Женя, бережно сложил банкноту в несколько раз и убрал ее во внутренний карман куртки.

– Еще немного осталось.

Телефонный звонок прервал их разговор.

– Да, мам. Скоро буду, – ответил Краснов и сбросил вызов. – Алекс, нам пора, – виновато напомнил он.

– Ну так поехали.

Гилберт вырулил обратно на шоссе, постепенно прибавляя скорость. Автомобиль плавно двинулся вперед и аккуратно влился в оживленный поток.

– Ну что? Как тебе? – спросил Алекс и расслабленно откинулся на спинку.

– Мне все нравится, и ребята хорошие.

– Не обижают?

– Нет, что ты, помогают очень.

– Ну и здорово.

На несколько минут повисло неловкое молчание. Гилберт чувствовал, что ребенок хочет что-то спросить, но никак не решается.

– Спрашивай уже, – подбодрил он Женю, развеивая все сомнения и сметая последние барьеры между ними.

– Можно я продолжу работать после того как куплю коньки?

– А что ты маме скажешь? – поинтересовался Гилберт и рассмеялся такой непосредственности.

«Как у него все просто», – подумал и в следующее мгновение осознал, что так и надо на самом деле. К чему усложнять?

– Придется сказать правду, – угрюмо отозвался мальчик и тяжело вздохнул, представив, как мама расстроится из-за того, что он ее обманывал. Но с другой стороны, было чем гордиться – он не воровал, а честно зарабатывал, и не на какую-нибудь ерунду, а на жизненно важные ему коньки.

– Думаешь, она обрадуется тому, что ее сын моет машину?

– Мама говорит, что работать нестыдно. Любая работа достойна уважения.

– Она права, – выпалил Алекс и поймал себя на мысли, что впервые в чем-то согласен с этой женщиной.

– Значит, можно? – с надеждой переспросил Женя и посмотрел на Гилберта такими глазами, что у того внутри все сжалось.

– Давай так, – Алекс с трудом взял эмоции под контроль. – Коньки будут нашей с тобой подпольной аферой. Когда она закончится, тебе придется рассказать правду. И если после этого мама тебе разрешит работать, я возражать не буду, – он предложил, как ему казалось, самый оптимальный вариант.

– Договорились, – мальчик утвердительно кивнул и, радостно улыбнувшись, отвернулся к окну. В своих мечтах он явственно представлял тот день, когда наконец вырастет, станет знаменитым и обязательно купит матери все, что она захочет.

– Вот что тебе дома не сидится? – проворчала Элис и забралась на пассажирское сиденье «Ландкрузера».

Проснуться рано утром было для нее нелегким испытанием, а перспектива попасть в пробку по дороге в другой город и вовсе вгоняла в уныние.

– Хочу посмотреть на игру своей команды. Тем более, ехать всего час, – Алекс же, наоборот, пребывал в прекрасном расположении духа.

– По таким дорогам – все два! – возразила Брукс, указывая на красные участки в навигаторе.

В последнее время в городе окончательно обосновалась зима. Сугробы росли на глазах, а температура стремительно понижалась. Дорожные службы работали из рук вон плохо, отчего увеличивалось количество аварий и, соответственно, длина пробок.

– Ты-то чего завелась? Оставайся дома, я сам справлюсь.

– Ага, справится он, – недовольно пробубнила Элис и пристегнула ремень безопасности. – А мне потом разгребай завалы наломанных дров. Думаешь, я не догадалась, что тебя туда понесло?

– Может, и меня просветишь? – поинтересовался Гилберт и мягко улыбнулся. Брукс была невыносима, но он до такой степени привык к ней, что давно уже перестал раздражаться и вестись на провокации.

– Воздержусь, – она демонстративно отвернулась к окну.

Конечно, знала, что вся эта поездка связана с Лизой. Все, чем занимался Алекс, так или иначе сводилось к ней. Элис с пониманием относилась к этому, даже соглашалась на разного рода авантюры, но не высказать свое мнение по поводу происходящего не могла. Слишком сильно переживала за него, ведь за столько лет они стали практически родственниками.

– Эль, я, правда, хочу посмотреть, как играют мои ребята. К тому же, последнюю домашнюю игру они откровенно слили.

– Да поехали уже, еще автобус догонять. И кофе мне купи.

– Догоним, – Гилберт взглянул на часы. – Он только отъехал от спорткомплекса. И кофе тебе купим, и даже круассаны.

***

Через некоторое время Алекс уверено вырулил на скоростное шоссе. После стаканчика крепкого кофе настроение Элис заметно улучшилось, она перестала ворчать и, вольготно развалившись на сиденье, пританцовывала в такт музыке.