Оглядев робеющую под его взглядом девушку, Аргент остался доволен.

— Прекрасный выбор, — похвалил он. Однако, повинуясь пассу его руки, пантера его, разобравшись на мелкое блестящее крошево, вихрем налетела на девушку, соткавшись в долгий плащ, скрывший атласную белизну, ровную прекрасную шею, ослепительно прекрасные плечи, капюшоном надвинувшись на лоб девушки. — Но вас никто не должен видеть.

Галантно он предложил ей свою руку, и пальчики Уны скользнули по его бронированному локтю. По коридорам притихшей академии они прошли до самого выхода, и на каждом лестничном пролете Уна слышала, как за ее спиной множатся чьи-то шаги. Обернувшись, в скудном ночном свете оплывающих свечей она увидела несколько тихих силуэтов в серой форе академии и поблескивающие на их плечах плащи из металлических пластинок.

— Агенты, — пояснил Аргент, поймав ее удивленный взгляд. — Сегодня вы станете самой дорогой реликвией королевства — одаренный техномаг. Конечно, вас нужно охранять должным образом.

На очередном повороте к ним присоединился и Дерек. Уна узнала его светлые волосы, увидела знакомый золотой плащ, и сердце ее неистово забилось. Он будет рядом, когда Король вольет в ее кровь этот странный дар! Он будет охранять ее! Значит, ничего дурного с н ей не случится, Дерек просто не позволит этого! «Он честный, смелый и верный, и на подлость неспособен, — уговаривала себя Уна. — Значит, все будет хорошо».

Процессия их благополучно вышла из академии и беспрепятственно миновала подъездную аллею. Уна и опомниться не успела, как ее шелковые туфельки пересчитали все ступени лестницы, ведущей к воротам, за которыми их ожидала карета, и один из агентов угодливо распахнул перед ней дверцу с блеснувшим на ней алым гербом.

Отдернулась бархатная занавеска, показалась рука в белой перчатке, и Уна, обмирая от волнения, вложила в нее свою ладонь, принимая помощь. Один из агентов помог ей подобрать складки платья и магического черного плаща, и девушка легко вспорхнула по трем ступенькам в карету.

— Добро пожаловать на борт, — грубо произнес знакомый голос, и Уна, усевшись на удобное мягкое сидение, в полутьме разглядела блестящие светлые глаза Демьена и его черный волосы, падающие на лоб.

Принц — мрачный, хмурый и сердитый, — на сей раз был одет как и подобает принцу. На Демьене был белый мундир, расшитый тонкой, как изморозь, золотой вышивкой, наглаженные брюки, которые он, по всей вероятности, боялся помять — и оттого сидел как деревянный, — и натертые до блеска остроносые туфли. Его кружевной роскошный галстук, по всей вероятности, ужасно ему мешал, Демьен то и дело оттягивал его, словно тот был колючим шарфом и натирал ему шею. В руках, затянутых в бальные шелковые перчатки из такой ослепительной ткани, что, кажется, и песчинка была бы заметна на них, Демьен растерянно вертел бальную белую полумаску, сверкающую позолотой, вещь абсолютно ненужную и скорее выступающую в роли украшения — если учесть, что на его плечах лежал алый, как кровь, плащ.

Его Высочество Алый Принц…

— Его высочество не любит балы, — посмеиваясь, произнес Аргент, устраиваясь на сидении рядом с Уной. По единому щелчку его пальцев его техноброня соскользнула с девушки, ссыпалась к ее ногам и замерла там, собравшись в пантеру.

— Чего в них хорошего, — буркнул Демьен, отворачиваясь к окну. Но Уне подумалось, что у плохого настроения принца иная причина. Это она едет к Королю, а он — к отцу. И, вероятнее всего, Алый Король спросит с принца за все его проказы… строго спросит…

— На них можно танцевать, — произнесла Уна. Демьен с удивлением воззрился на девушку, словно впервые ее видел.

— Ты хочешь танцевать? — переспросил он с таким выражением в голосе, словно даже не подозревал в Уне человека, которого можно заподозрит в любви к танцам.

— Конечно, она хочет танцевать, — вместо нее ответил Аргент, посмеиваясь. — Неужели вы откажете девушке в это малости, Ваше Высочество? Несколько танцев… когда еще ей удастся попасть во дворец?

— Ну, хорошо, хорошо, — процедил сквозь зубы Демьен, мучительно возводя очи горе.

— И обязательный комплимент, — не отставал от Демьена Аргент. Его голос стал нудным, скучным, как у престарелого репетитора, который зимой обучал Уну игре на рояле, и Демьен снова несчастно вздохнул, закатывая глаза и строя недовольные рожи.

— Очень мила, — словно попугай, механическим голосом, произнес он заученный комплимент, и Уна едва не рассмеялась.

«Тяжко быть принцем, — подумала она. — Все со всех сторон поучают и дрессируют!»

Однако Аргент остался доволен Демьеном.

— Отлично, — похвалил он изнывающего принца. — Вы само обаяние и деликатность. Значит, договорились? Несколько танцев, пока мы дожидаемся аудиенции у Его Величества.

Полумаску свою Демьен отдал Уне, буркнув что-то вроде «тебе нужнее», и был совершенно прав. Когда они, рука об руку, лишь появились в дверях бального зала, угодливо распахнутых перед ними слугами, все придворные — как один, — склонились перед их парой, лишь завидев алый плащ на плечах Демьена.