— Ну вот и собрались.

Морской Король невольно дернулся, услышав за спиной тихий, присвистывающий голос Хозяина Тумана. Как всегда, он появился совершенно незаметно. Только что его не было — и вот он сидит на троне, и гадай, что он видел и слышал… Ледяная звезда, укрепленная в изголовье трона, засияла мрачным синеватым светом.

Морской Король снова поспешно согнулся в поклоне — непривычное для короля дело.

— Ждем твоего слова, повелитель.

Эвигезайс мрачно склонил голову, казалось, раздался ржавый скрип.

— Я получил сообщение от своих верных волков, — немного помолчав, начал Хозяин Тумана. — Они идут. Они идут, несмотря ни на что. Позади Большое Болото, позади Кромешный Лес. Сейчас они готовятся выйти на равнину, приближаясь вплотную к границам наших владений.

Морской Король выпучил глаза.

— Как? Твои волки не остановили их? Ведь ни один смертный не может противиться песням снежных волков!

— Ни один простой смертный, — злобно уточнил Хозяин Тумана.

— Но эти сопливые мальчишки и есть простые смертные! — выкрикнул Морской Король.

— Не знаю, — сухо ответил Хозяин Тумана. — Почему-то такой простой мальчишка уничтожил твое Оборотное Зеркало, да и самого тебя загнал ко мне. Кроме того, с ними проклятая каменная девка. — Он зашипел, как рассерженная гадюка. — Кто знает, на что способны злокозненные Радужники. Одна моя армия уже погибла напрасно. — Хозяин Тумана метнул испепеляющий взгляд на заерзавшего от смущения Морского Короля. — И виноват в этом ты! Мне понадобится время, чтобы создать новую, потому что я хочу сделать ее непобедимой. А это не так просто. Мы перебрали великое множество айсбергов, но ледяного серебра отчаянно мало. Приходится добывать его в глубине голубых льдов. Шахты пробиваются слишком медленно. Эвигезайс!

Ледяной глухо отозвался:

— Рабы умирают слишком быстро.

— Это не мое дело. Желание Повелителя должно быть выполнено!

Лейтенант-фельдмаршал чуть шевельнулся.

— Оно будет выполнено.

— Великий, — льстиво зажурчал Морской Король. — Тебе ли беспокоиться? Да ты сотрешь их в порошок одним щелчком. Одни твои снежные волки…

Хозяин Тумана начал медленно раздуваться от злости.

— Что значит «беспокоиться»? Ты, кажется, хочешь сказать, что моя власть поколебалась?! — Морской Король обмер от страха, но Хозяин Тумана не собирался, видимо, слишком запугивать его, потому что миролюбиво продолжил: — Мои волки… Дурак Сноу Девил оставил всю стаю здесь и отправился в Кромешный Лес всего с пятью волками. Они должны были поймать мне Соболенка, черт бы их побрал! А нарвались на эту троицу. Волков оказалось слишком мало. Они страшны стаей, а не поодиночке!

Морской Король как можно простодушнее сказал:

— Не может такого быть! У них нет Золотого Факела! Ведь принцесса не пошла с ними! — А сам возликовал. Есть управа и на тебя! Запомним, пригодится на будущее, когда придется делить добычу.

— Тем не менее… — пробурчал Хозяин Тумана. — Как им это удалось — не знаю, но они прошли уже и туманы… — он осекся. — Какие-то молнии… Не знаю.

— Ты так велик и могуч, — Морской Король вдруг понял, что, обращаясь к Хозяину Тумана, он каждый раз низко кланяется, и потому обозлился сам на себя. — Ты их победишь и уничтожишь. Твои солдаты просто схватят дерзких наглецов. — Он повернулся к Эвигезайсу. — Достаточно будет и десятка ледяных воинов.

— Он прав, — громыхнул маршал. — Я швырну их к подножию твоего трона!

Хозяин Тумана задумался, а потом сказал:

— Не стоит хвалиться. Я не сомневаюсь в своей победе. Ведь Тъерквинг лежит у моих ног, и не троим юнцам поколебать стены Ледяного Дворца. Но много ли чести в такой победе? Мне нужно больше. Что же до них… — Он презрительно махнул рукой. — Они не стоят внимания. Волки просто растерялись от неожиданности. Но нельзя недооценивать противника. Однажды это очень скверно кончилось, и свидетель тому есть. — Морской Король побагровел, затем побледнел. — Тем более у этих мерзавцев повсюду находятся помощники.

— Какие? — не понял Король.

— Что, если они договорятся с Соболенком? Ведь в свое время им удалось найти общий язык с Хрустальным Эдельвейсом. Меня совсем не обрадует, если еще и подданные Соболенка выступят против меня. Я не хочу уничтожать их, мне не нужны земли без слуг!

— Но, великий, — возразил Морской Король, облегченно вздохнув, — этого не произойдет. С ними нет человека, способного понимать язык животных. Где сейчас принцесса — никому не ведомо.

— Ты так полагаешь? — насмешливо спросил Хозяин Тумана.

— Прости, великий, я забыл. В любом случае Ториль не с ними.

— Велика сила Черного Меча, — угрюмо вставил Эвигезайс.

— Хоть ты и маршал, но дурак, — хладнокровно сказал Хозяин Тумана. — Ты полагаешь, что только меч способен быть основой договора?

— А что же еще? — не понял Эвигезайс.

— Да, конечно, — странным тоном произнес Хозяин Тумана. — Однако они никогда не будут вместе.

Морской Король ехидно усмехнулся.

— Ты уверен, великий?

— Да.

— Почему?