– Благодарю, Ваше Величество.

Винтер отмер лишь тогда, когда Лорд эль Колдроус направился к его столу.

– Поздравляю с назначением, – кивнул ему мужчина, а парень лишь смог немо кивнуть в ответ, потому что с протянутого портрета на него задорными глазами смотрела ненавистная, но такая желанная Гори Петриция Сей.

Не мог дождаться, когда же Император объявит об окончании аудиенций. Лорд эль Колдроус был последним, кому назначили на сегодня, а потому официальный помощник уже просматривал записи, сделанные Винтером. Карточку с портретом парень незаметно спрятал в один из карманов, как и листок с запросом на поиски. Если эта информация попадет к Совету Лордов, значит, ее неминуемо увидит и Лорд Грон эль Свьен, и тогда… Тогда о женитьбе на этой обманщице ему можно забыть.

Желание не утихало ни на минуту. Жаждал встречи с ней, но вход на территорию Академии, а также в близлежащий городок ему был закрыт. Добиться ухаживаниями – Винтер смеялся, когда думал об этом. Такую стену не проломить словами о любви, а теперь ему еще и стало ясно, отчего Петра не велась ни на статус его семьи, ни на деньги. Она всю жизнь купалась в этой роскоши, а чужое ее не прельщало. Подчинить, сломать, сделать игрушкой в собственных руках – ненависть и плотские желания сжирали неминуемо. О том, кем была Гори Анжелика Сей для этой обманщицы, пока думать не хотелось. Ясно было одно: она покрывала девчонку. Ей очень повезло, что смерть настигла ее, иначе… Винтер бы отомстил за обман.

– Вы можете идти. – Император вырвал из забвения, где множество мыслей переплетались в одну, но очень явную цель.

– Благодарю, Ваше Величество.

До дверей, украшенных золотой вязью, шел статно и неспешно, но как только створки закрылись за ним, пустился в бег. Лестницы проскальзывали вереницей ступеней. Уже видел Лорда эль Колдроус, а потому перешел на шаг. О чем будут судачить встречные дамы, его не интересовало. Разговор с будущим родственником представлялся в красках.

– Лорд эль Колдроус, разрешите, провожу вас до кареты? – обратился к нему парень, поравнявшись.

– Император что-то передал мне?

– Нет, но мне нужно с вами поговорить. Не хотели бы вы отобедать в ближайшей ресторации?

– Вы меня заинтриговали, молодой человек.

– О, нет. Оказалось, что в интригах я совсем юнец, по сравнению с вашей… Но об этом чуть позже. Сейчас, я хотел бы спросить о главном. Если я смогу для вас отыскать хм… пропажу, согласитесь ли вы на брак между мной и… «пропажей».

– Даже так? Что вам известно, Горд эль Абон?

– Преступно много…

Холодность персонала и строгость интерьера угнетали Лорда эль Колдроус, но еще не все пункты были оговорены. Напольные часы пробили девять утра, возвращая к реальности. Травяной чай казался противным, а от вина мужчина отказался по собственной глупости. Лучше бы пригубил с утра, чем травиться непонятно чем.

– То есть вы хотите не просто продать вашу дочь, но и уже нашли покупателя по окончании обучения. Я вас правильно понимаю? – статная дама в сером бесформенном платье вглядывалась пытливо, словно уже подсчитывала заработанную прибыль.

– Все верно, Леди эль Нугро. Ее покупателем будет Горд эль Абон. Прошу вас об этом не забыть, когда минует срок обучения.

– И об этом. Я не уверена, что за полгода девчонка сможет нагнать все, что наши подопечные изучили за прошедшие полтора. Стоит ли торопиться?

– Торопиться нужно, но причины вас не касаются. Вам ничего не стоит заполнить документы задним числом, словно моя дочь уже находится у вас те самые полтора года. И не беспокойтесь. Думаю, вы понимаете, что Леди Крэлла эль Абон знает об этом нашем маленьком деле. Ведь именно она сейчас курирует Академию Святого Нарцисса, не так ли?

– Да. Раз вы уладили этот момент, то вопросы отпадают. Для сына нашей покровительницы мы постараемся изо всех сил, – директор замолчала, переваривая то ли чай, то ли услышанное. – Можно вопрос, Лорд эль Колдроус?

– Задавайте, но не уверен, что отвечу.

– Другого и не ожидала. Так вот, мне просто любопытно, что движет вами? Если у вас уже есть потенциальный супруг для дочери, отчего не выдадите ее замуж?

– Вы наверняка помните, что моя покойная супруга была одной из ваших воспитанниц.

– Помню. Леди Габриэлла эль Колдроус. Славная девочка.

– Женщина и должна быть такой, Леди эль Нугро. Податливой, исполнительной. Она должна знать свое место. Ваши воспитанницы считаются лучшими, потому что не создают проблем своим мужьям. Такими…