Стон отчаяния вырвался сам собой. Определенно невезение следовало за Петрицией по пятам. Жизнь казалась ей в эти минуты личным адом. Как могла не ведать о таком? Ведь наверняка все вокруг знают, кем является Лорд Грон эль Свьен. Больше не сомневалась в том, что любовь не для них. Смотрела на Габриэллу – почти живое подтверждение того, что это чувство приносит лишь одни проблемы. Осознание пришло вместе с болью.

Праздничные выходные пролетели мимо Петры. Гуляла с подругами в городе, дарила запоздалые подарки, веселилась и смеялась, как никогда раньше. Старалась заполнить каждую минуту, лишь бы не оставаться наедине с мыслями, что сжирали с каждым днем все больше и больше. Помогала в библиотеке, любуясь, как подолгу беседуют мама и Кристоф. Они так нежно улыбались друг другу. Радовалась за них, а сердце щемило от тоски.

Лишь высоко в небе, рассекая белогрудые облака вместе с Дроном, могла забыться полностью и отдаться на волю эмоций. Раскинув руки в стороны, кричала во все горло, пропуская через грудь потоки холодного ветра. А потом лечилась травяной настойкой, искореняя насморк и кашель.

Адепты и преподаватели вернулись в Академию Равенства за день до начала занятий. Сначала Петра не понимала косых взглядов. Ее явно сторонились, а на лицах читались зависть или страх. Не понимала, в чем дело, пока не натолкнулась на неизменную тройку пятикурсниц.

– Тебя уже выпустили из тюремных подвалов, оборванка?

Петра направлялась на занятие к Грону, получив от него записку через Дрона, но вынужденно остановилась и обернулась к говорившей. Бри и Оник сделали синхронный шаг назад, в то время как Виета продолжала стоять на месте, горделиво задрав подбородок кверху.

– Наверняка Лорд Директор постарался… Ты ведь в его постели тоже стараешься. Да, оборванка?

– Первое – мне непонятно, с чего я должна была попасть в тюремные подвалы? И второе – в отличие от вас троих, я знаю, что такое честь. А вы наверняка давно забыли, верно?

– На твоем месте я бы боялась даже смотреть в нашу сторону! Хотя ты можешь попробовать еще раз использовать свою Тьму. Тогда моя семья точно добьется для тебя смертной казни.

– Смертной казни? Забавно слышать это от тебя. Тогда мне стоит обратиться к Императору прямо сейчас. – Петра улыбнулась и пошла дальше, не считая, что стоит тратить время на пустоту.

Тем более что вокруг уже начали собираться любопытные адепты.

– Это зачем же? – повысив голос, спросила Виета. – Не смей уходить! Я еще не закончила разговор!

– Я знаю, что вы сделали той ночью…

Просто фраза, лишь догадка, мысль, у которой нет подтверждения. Не было…

Обернувшись, Петра увидела правильную реакцию. Обсуждала с подругами то, что у Винтера в Академии были помощники. Лишь проверила, как все сразу встало на свои места. Ничего другого и не ожидала от этих разбалованных стерв. Тем более после того, как она саморучно чуть не придушила их. Стоит сказать Грону спасибо…

– Есть кто дома? – постучавшись, не стала ждать приглашения, а сразу вошла.

Лорд эль Свьен как раз поднимался с кресла, когда девушка зашла в гостиную.

– Прости, я немного задремал. Тяжелая была ночь.

– Снова прорыв? – присела на диван, поправляя складки ученического платья.

– Нет, Петра. Увы, у нас уже война.

– Но все спокойны. Почему никто не говорит об этом?

– Пока мы справляемся своими силами. Плюс осталось всего несколько стай, которые еще не подписали договор о невмешательстве. Думаю, что уже через несколько недель все закончится. Знаешь, я очень скучал по тебе. Искал по всей Империи, во всех немыслимых местах.

– Не надо. Я уже здесь.

– И именно поэтому я хочу попросить у тебя прощения за те слова. Я хотел бы объясниться.

– Определенно, сегодняшний день приносит много сюрпризов, – не хотела разбираться в отношениях, но точно знала, что когда-нибудь придется поговорить по душам.

– Случилось что-то еще?

– Ничего серьезного. Прошу, продолжай. Прости, что перебила.

– Все хорошо. Я много думал о том, кто ты в моей жизни, и пришел к неутешительному выводу, что ты ее часть, как бы я ни убеждал себя в обратном. В тот день я специально произнес те слова, чтобы не давать тебе надежду, потому что по-прежнему считаю, что я не тот, кто тебе нужен. Но за время вынужденного расставания я многое осознал. Я не могу сказать тебе, что всегда буду рядом. Я лишь постараюсь быть рядом как можно чаще. Не могу обещать, что когда-нибудь отойду от дел, потому что Империя мне не безразлична. Зато могу поклясться, что ты никогда ни в чем не будешь нуждаться.

– Грон, я… – хотела остановить, отчего-то боясь услышать самую главную фразу.

– Вот теперь не перебивай, пожалуйста. Я уверен, что мы еще столкнемся со многими проблемами, но попытка стоит того. Конечно, если ты согласишься. Если нет, я отпущу тебя. Я люблю тебя, Петра. Хочу, чтобы мы были вместе, – не дал ничего сказать в ответ, а сразу продолжил, меняя тему. – И в подтверждение своих слов научу тебя сегодня тому, чему не учат абы кого. Этими знаниями владеют лишь Лорды Тьмы. Я научу тебя вешать на себя иллюзию, сделанную собственной Тьмой.