Он положил сорванную розу мне на грудь, и я взяла цветок, вдыхая его божественный запах.

— Я хочу жить по-человечески, — сказала я.

— Что это значит? — Хочу любви с законным мужем, с которым нас обвенчают в церкви, — сказала я, улетая мечтами в Картехог, где я представляла свою жизнь до самой смерти. — Чтобы священник благословил нас, а селяне осыпали зерном, желая счастья и богатства. Чтобы рядом со мной был мужчина, который относился бы ко мне уважительно, и видел не только лишь тело, а еще замечал и сердце.

— Разве у всех людей так? — спросил Тэмлин.

— Нет, не у всех, — ответила я. — Только у самых лучших. Вот лорд Руперт… — я осеклась, тут же пожалев, что назвала его имя.

— Лорд Руперт? — Тэмлин сел, выдернув руку из-под моей головы. — Есть другой?

Я тоже села, задумчиво обрывая лепестки розы.

— Ты хочешь церковь и зерно с этим Рупертом? — спросил Тэмлин, и в голосе его мне послышалась злость.

Резко обернувшись к нему, я воинственно вскинула подбородок:

— А что, по-твоему, я не имею права влюбиться в кого-то кроме тебя, распрекрасный эльф? Ты же выбрал себе пару, так почему мне не выбрать себе достойного человека? Рано или поздно я уйду от вас, и если он все еще будет меня ждать, то отец устроит и венчание в церкви, и поздравления зерном, и пир до утра.

Его лицо было совсем близко, и было таким красивым, что дух захватывало — красоты не портила даже разбитая губа. Но янтарные глаза смотрели с неприязнью, и я втайне обрадовалась этому. Пусть ненавидит меня, тогда и мне будет легче возненавидеть его.

Звук охотничьего рога прервал наш разговор. — Королева закончила охоту, нам надо идти, — Тэмлин поднялся и, не дожидаясь меня, пошел в чащу.

Мне оставалось лишь бросить последний взгляд на земли Картехога и вернуться в царство фей и эльфов.

Дни, проведенные в подземном дворце эльфов, слились в бесконечную череду праздников. Здесь не было солнца, и я не могла сказать, сколько прошло дней.

Порой мне казалось, что я нахожусь в царстве фей уже много лет, и когда королеве надоест забавляться мной, и она отпустит меня к людям, я узнаю, что все, кого я любила и знала, умерли тысячу лет назад, и снова попаду в незнакомый мир, и буду совсем одинока.

Я вставала, когда Олла приходила за мной и желала доброго утра, ложилась спать, когда она приводила меня с пира и желала спокойной ночи. Эльфы только и делали, что ели, пили и веселились, устраивая то охоту, то танцы, то вечер сказок. Беззаботная, легкая, но такая бессмысленная жизнь. Здесь не было детей, они просто не рождались в этом племени. Но эльфам не нужны были дети — ведь дети мешали бы радоваться жизни, радоваться вечному бессмертию.

Церковь называла их проклятыми, и чем больше я смотрела на них, тем больше в этом убеждалась. Пресыщенные всем, они жадно падали на любое развлечение, которое еще могло подхлестнуть их тело или разум. Несколько раз Олла по знаку королевы уводила меня с пира, и я холодела сердцем, представляя, что затевалось там в мое отсутствие.

Тэмлин больше не беспокоил меня, и не смотрел в мою сторону, когда мы встречались. Обычно он был мрачен и пил вино, находясь рядом с королевой.

Эльфийские мужчины перестали домогаться меня. Я рассудила, что новизна человеческой девы потускнела, и я стала им неинтересна. Но это было хорошо, я была бы рада, если бы они совсем позабыли обо мне.

В один из вечеров, маявшиеся от безделья фрейлины королевы затеяли игру в фанты. Это была странная игра, я никогда не видела ничего подобного раньше. У всех присутствующих фрейлины забрали по какому-то предмету — заколке, пряжке, пуговице или зеркальцу. Иногда владельцы отказывались отдавать драгоценности, и тогда фрейлины устраивали веселую возню, чтобы отобрать приглянувшуюся вещицу. Когда фрейлины подошли ко мне, то забрали кольцо с фамильным гербом.

— Они вернут кольцо? — заволновалась я. — Это кольцо моей матери. — Если выполните их указания, то кольцо вернут, — ответила Олла.

— Какие указания?!

Олла объяснила, что суть игры в том, чтобы придумать хозяевам отобранных предметов — фантов, какие-нибудь забавные поручения: спеть, станцевать, рассказать интересную историю или щелкнуть по носу лучшего друга. Если игрок отказывался выполнять порученное ему по каким-либо причинам, то фант оставался у королевы.

Игра мне совсем не понравилась, но эльфы увлеклись не на шутку.

Одна из фрейлин доставала фант из корзины и спрашивала у другой фрейлины, что следует сделать его хозяину. Важного вельможу заставили забраться на стол, подогнуть ногу и изобразить цаплю на болоте. Второго заставили провезти на себе одну из фрейлин, которая была вовсе не худышкой. Были и безобидные поручения — спеть, станцевать, и эльфы с удовольствием пели и танцевали. Голоса у всех были хорошие, двигались эльфы изящно, и зрители поучали истинное удовольствие.

Королева не участвовала в игре, но смеялась вместе со всеми, когда кто-то из ее подданных оказывался в смешном положении. А фрейлины старались во всю, придумывая новые и новые затеи.

Тэмлин тоже не резвился вместе с остальными. В этот вечер он был особенно мрачен и не заговаривал ни с кем. Даже когда королева обращалась к нему, он отвечал невсегда. Паж все время подливал ему вина, и я успела насчитать пять осушенных любовником королевы бокалов.

— Что сделает этот фант? — закричала фрейлина, доставая из корзины очередной предмет.