«Да ты соображаешь, что несешь?! — неожиданно разъярился Таро. — Найти лабораторию? В центре Алемской долины? Без проводника, без карты, даже не зная, что именно ищешь и есть ли это что-то вообще?!»

— А ты чего предлагаешь?! — огрызнулся Ильнар. — Сидеть и ждать, как ты там сказал, воли судьбы? В моем случае — пока не сойду с ума и не сдохну?! Тебе хорошо, взял и в другое тело переселился, а мне, между прочим, еще жить хочется! Нормально, без этих ваших магических штучек!

«Алем убьет тебя с ничуть не меньшей гарантией, чем Лейро!»

— Зато я буду знать, что хоть что-то сделал!

«И друзьями ты готов пожертвовать?»

Ильнар резко сел, глубоко вдохнул, пережидая приступ головокружения, и медленно, плавно выдохнул.

— Есть слова, за которые можно получить в глаз. При условии, что он у тебя есть.

«Пойди головой о стенку постучись от разочарования, — сварливым тоном предложил Таро. И неожиданно добавил: — Но если хочешь узнать то, что знаю я, ложись обратно».

Ильнар покосился на список Кира, прикидывая, на сколько вопросов его хватит. Даже с блоком слова Таро отзывались звоном в ушах, а ведь командир велел еще и конспектировать ответы…

«Есть другой способ, — возразил маг. — Я могу попробовать передать тебе знание во сне. Не факт, что выйдет, олух ты знатный, и в мое время вступительные экзамены в университет не сдал бы. Но, учитывая, что от тебя всего-то и нужно просто спать, думаю, я справлюсь».

— Без кошмаров, надеюсь? — хмуро поинтересовался Ильнар, укладываясь обратно.

«Не надейся. Вся моя жизнь после того, как я узнал об этом драном заклинании — сплошной кошмар. Думаешь, легко быть магом?»

Сферотехник скривился и закрыл глаза. Знать, каково на самом деле быть магом, ему хотелось все меньше и меньше.

***

Без кошмаров действительно не обошлось. То, что показывал Таро, очень напоминало его сны в последний месяц, разве что видения стали более четкими — и с комментариями очевидца. Теперь, когда Ильнар понимал, что видит, чужие эмоции двухсотлетней давности действовали на него куда меньше, уступив место неожиданно проклюнувшемуся интересу.

Как выяснилось, сама идея создания накопителей принадлежала Лейро. Младший из трех братьев был слабым магом, но чрезвычайно талантливым артефактником. Мысль была красивой — дать людям, не обладающим даром, возможность использовать природную энергию мира. Увы, Совету магов, который на тот момент управлял страной, идея пришлась не по вкусу, делиться силой с неодаренными они не желали.

Звание мастера молодому артефактнику так и не дали, лабораторию отобрали. Но Лейро повезло с братьями. Старший, Дайлон, был целителем, одним из лучших в стране. О его работе братья знали немногое, он предпочитал уединение и часто пропадал из города — на несколько дней, на неделю, на месяц… А потом взял и пропал навсегда, оставив в брошенном доме немало ценных записей — и зашифровано было далеко не все.

А средний брат, к тому времени возглавивший факультет теоретической магии, позволил младшенькому пользоваться университетской лабораторией — о чем за двести лет успел пожалеть никак не меньше тысячи раз…

Огромные, светло-стеклянные помещения, солнечный свет, льющийся из-под купола, книги, приборы. Улыбающийся светловолосый парень оборачивается на звук открывшейся двери, машет рукой, едва не смахивая широким рукавом со стола подставку для карандашей. Бережно переворачивает страницы, исписанные мелким почерком…

«Я не слишком интересовался его работой, хватало и своих дел. Но кто мог предположить…»

Таро не повезло оказаться на Алемском накопителе перед самым взрывом. Что и как случилось, маг, конечно, понять не успел, реакция началась уже после того, как он выкрикнул заклинание — и перенесся от накопителя на окраину гудящего, растревоженного взрывами Алема.

Чужое тело. Чужой страх — и собственный тоже. Паника, ужас, рефлексы, велящие делать что-то и немедленно. Чужое сознание, медленно угасающее от ментального шока.

«Смотри. Слушай».

Город, чьи улицы вымощены мерцающим белым камнем. Цветные сполохи в небе. Встревоженная толпа у здания университета…

Он стоял, шатаясь от усталости, в большом полутемном кабинете. На письменном столе перед ним едва светился оранжевым шарик в вычурной подставке. Глаза человека, стоявшего по другую сторону стола, прятались в тени, растрепанные светлые пряди падали на лицо, человек то и дело отбрасывал их назад, заправлял за ухо, и говорил, говорил…

— Мир без магов! Ты понимаешь, что это значит? Все равны, каждый получает доступ к силе — ведь накопителям все равно, есть у тебя дар или нет. Старичье, захватившее власть, не выдержит конкуренции с артефактниками. За мной пойдут люди, они уже за мной идут!

— Те, кто взорвал накопитель? — хрипло произнес Ильнар, не узнавая своего голоса. То есть нет, это говорит не он, это Таро, двести лет назад запертый в чужом теле…

— Не только! Взорвать накопитель много ума не надо, но я сумею воспользоваться последствиями. Вот сейчас, когда мы с тобой разговариваем, люди во всех уголках страны узнают об Алемской Катастрофе, и потихоньку начинают осознавать, что к ней привела жадность магов до власти и силы. Сколько времени понадобится, чтобы простые люди, получившие доступ к силе накопителей, осознали, что маги им теперь не страшны? Мы скинем Совет, мы уничтожим саму идею о том, что человек может использовать магию сам! Не веришь?