— Нет!!!

Невозможно не смотреть на огонь, но так легко проснуться! Мужчина обвел палатку тяжелым взглядом, привыкая к темноте, и медленно поднялся. Несколько минут Влад стоял неподвижно, потом проверил прикрепленную к поясу кобуру с пистолетом, и неслышно вышел.

Постовые не заметили медленно бредущего человека. Далекие звезды старательно освещали его путь, но майор глядел лишь под ноги, а видел пустоту, безысходность и сгоревший сад. Груз стал невыносимым. Он — лишь маленькая пешка в чьей-то большой игре. И так было всегда. Всегда…

Одинокий выстрел должен был разорвать тишину ночи, звуком взорвавшейся бомбы, однако люди ничего не услышали. Зона непредсказуема. Пистолет выпал из ослабевшей руки, тело глухо ударилось о землю.

В городской квартире вырвалась из объятий сна вот уже десять лет как нелюбимая женщина — жена. Но если не любим мы, это не означает, что не любят нас. И порой, чтоб ощутить неладное, хватает и одной искорки былого огня. Она поднялась и распахнула окно, в комнату ворвался свежий воздух. Пахло дождем. Сердце пойманной птицей колотилось в груди. Женщине казалось: весь ее прежний мир рушится.

— Владик! — прошептала она одними губами. Город молчал.

Лето… Это не время потерь! Лето… оно прорывается сквозь асфальт и бетон темной зеленью трав, кружит голову цветочным ароматом. Лето… Будь оно проклято!

Руководитель группы проснулся, почувствовав изменения. На мгновение мужчина прикрыл веки, потом коротко выругался и вышел из палатки. Не таясь, миновал стражу, но никто не обратил на него внимания: детская игра для мага «отвести» взгляд. Виктор не стал бродить по пустырю в поисках тела, он знал, где оно лежит. Кровь медленно вытекала со свежей раны; пуля вошла в висок и осталась внутри, задев кость. Пистолет, едва различимой кляксой, валялся рядом.

Некоторое время маг молча размышлял, что-то просчитывая в уме. Определившись, неторопливо снял перстень и прижал к ране. Кровь остановилась. Закружились потоки энергий. Мужчина закрыл глаза, стараясь сохранить концентрацию, вместе с кровью уходила энергия. Пусть несильная, не слишком хорошая, но Виктор знал, как ее преобразовать. Маг не любил, когда пропадал материал. Да и выбирать не приходилось — в их положении сгодится любая. Камень едва заметно вспыхивал, по кольцу пробегали искорки.

Наконец, оболочка «опустела». Руководитель отнял «наполненный» перстень и брезгливо посмотрел на руку — кисть перепачкалась красным.

— Вот и все, — тихо произнес он в пустоту.

— Как вы допустили это? — властный, жесткий голос Германа дрожал от ярости.

Психиатр сжался, потерялся и стал похож на перепуганную крысу.

— Он… он, видимо, был болен до отправки в экспедицию!

— Тогда как ваши коллеги этого не заметили?

— Я, я не знаю!

— Да что ты, вообще, знаешь?!

Могилу копали в полном молчании. Герман вкладывал в каждый рывок лопаты всю свою ярость и боль. Не уберег, не защитил. Почему? Почему он ничего не почувствовал? Не услышал? Не остановил? Они подписали контракт, но тогда никто не думал, что именно его тело будет покоиться в чужом краю, домой отвезут только сердце. Наверное, это лучше, чем ничего. Наверное…

Первый разрез скальпеля. Алые капли. Грудь превратилась в кровавое месиво. Хирург вырезал сердце и переместил в специальный контейнер. Герман бережно застегнул пуговицы на рубашке друга. Ткань мгновенно пропиталась кровью.

— Зачем же ты? — тихо спросил полковник.

Самоубийц не отпевают. Они ходили в церковь раз в десять лет. Но сейчас, на краю мира, Герман шептал единственную молитву, которую знал.

Черные комочки падали на ткань, прикрывшую тело. Земля обволакивала темным покрывалом, принимала, заполняя складки материи. По застывшим лицам солдат скользили лучи утреннего солнца. Раздалась короткая автоматная очередь в синеву неба и белизну облаков. Они должны беречь патроны, но не сейчас, не для него. Или не для себя, чтоб сделать хоть что-то.

Маленький земляной холмик, запись точных координат. Сюда никто никогда не вернется, не придет с цветами. Не посадит, опускающую ветви до самой земли, березку. А, может, это совсем не нужно мертвым? Может, это нужно только живым?

— Я сказал тебе присматривать за людьми, — мрачно произнес Виктор. — Они нам нужны.

Его помощник, виновато потупился, но в голосе не было сожаления:

— Вы сами хотели проверить предел их выносливости.

Маг смерил Славика холодным взглядом и распорядился: