Добравшись до большого зала, Орэлия плюхнулась на первое попавшееся свободное место и постаралась перевести дыхание. Это был круглый зал с огромными окнами по всему периметру.

Отколотые куски льда стремительно отлетали прочь, отброшенные защитным полем, которое окружало академию. Четыреста кадетов-первокурсников заполнили зал, усевшись лицом к сцене, на которой, тихо переговариваясь, стояли двое мужчин и женщина.

Глядя в окно, Орэлия почувствовала, как на нее нахлынула волна восторга. «У меня получилось, – думала она. – Я и правда здесь». Сразу после взлета с Лооса иллюминаторы шаттла погрузились в темноту. Даже кадетам не разрешалось знать, где именно находится академия.

Орэлия наблюдала за тем, как всё больше и больше первокурсников появляется в зале. Некоторые из них пребывали в радостном возбуждении и, чуть ли не вприпрыжку пробежав по коридорам, теперь выискивали себе место. Другие двигались нерешительно, с подозрением оглядывая стулья, словно те представляли собой неведомое испытание, к которому они оказались не готовы. Какая-то нервная на вид девушка заметила, что Орэлия наблюдает за ней, и улыбнулась в ответ, но Орэлия с невозмутимым видом отвернулась.

Женщина на сцене выступила вперед, и гул в зале быстро затих.

– Разрешите представиться, я – адмирал Хэйз, руководитель Академии Флота Кватра. Для меня большая честь приветствовать вас здесь. Сегодняшний день станет поворотной точкой в вашей судьбе. Вы больше не относитесь к гражданскому населению. С этого момента вы служите в самых элитных войсках Солнечной системы. Силами Флота Кватра за последние несколько столетий мы изучили многие планеты, основали первые поселения и вступили в новую эру мира и процветания.

Орэлия заметила, как несколько кадетов, сидевших рядом с ней, обменялись настороженными взглядами. По всей видимости, они прибыли с тех далеких планет, до которых, если верить ее преподавателям, мир и процветание добраться еще не успели. Мятежи на Шетире и Дэве были подавлены со страшной жестокостью.

– Но теперь настало время разобраться с самой важной задачей из всех: дать отпор тем, кто желает нас уничтожить.

От ярости сердце Орэлии отчаянно забилось, но несколько глубоких вздохов помогли ей вновь обрести спокойствие. Она много лет практиковала различные способы релаксации как раз для таких ситуаций.

– Мы знаем, что это лишь вопрос времени – когда спектры нападут вновь, и наша лучшая защита – это вы. В этой комнате находится тот, кто когда-нибудь возглавит Флот Кватра. И тот инженер, который изобретет оружие, которое гарантирует нам победу в войне. Каждому суждена своя роль в борьбе против спектров, какой бы путь вам ни выпал. В конце первого года мы проанализируем ваши результаты и найдем оптимальное применение вашим способностям. Кому-то из вас предстоит вернуться в академию на второй год обучения, чтобы стать офицерами, остальным подберут программы, которые лучше раскроют их сильные стороны.

Кадеты принялись нервно перешептываться. Адмирал Хэйз резко прочистила горло, и в зале вновь повисло молчание.

– Занятия начинаются завтра, сразу после распределительного теста. Исходя из результатов экзамена, вас разделят на отряды по четыре человека: капитан, пилот, технический офицер и офицер контрразведки. Свои умения вам предстоит оттачивать на тренажерах – симуляторах корабля, а в конце каждого семестра отряды принимают участие в турнире для проверки вашего интеллекта, изобретательности, характера и лидерских качеств. Помимо этого, каждую неделю вам придется вступать в состязание с другим отрядом, чтобы перейти в следующий раунд.

По окончании семестра отряд-победитель получит возможность выполнить миссию на настоящем боевом корабле вместо симулятора. Также его освободят от ежегодной проверки знаний, и он автоматически продолжит офицерскую подготовку в академии.

Все кадеты вокруг обменивались тревожными и восторженными взглядами. Но для Орэлии возможность отличиться в глазах руководства не значила ровным счетом ничего. И если все пойдет по ее плану – ни один из кадетов в этом зале никогда не станет офицером.

– То, как вы покажете себя в ходе турнира, безусловно, важно, но успехи в учебе значат ничуть не меньше, а потому постарайтесь с одинаковым рвением относиться и к учебе, и к тренировкам.

Орэлия бросила взгляд на битком забитый зал и поморщилась при мысли о том, что придется часами находиться в тесном симуляторе, да еще и с тремя другими кадетами.

– Что ж, по этому вопросу все. А теперь я с гордостью представляю вам нашего почетного гостя. Пожалуйста, поприветствуйте Хораса Степни, командующего Флотом Кватра!