– Пожалуйста, не перебивай меня, Конрад. Конечно это и госпиталь тоже. Но я как раз хочу объяснить тебе, в чем его необычность.
– Конрад посмотрел на доктора Нэтана, но тот отвернулся к окну.

– Это как-то связано со мной?

– В какой-то мере да, - кивнул доктор.
– Я вижу, ты очень устал... Наверно, мне придется продолжить, а пока отдыхай.
– Натан встал.
– Нам еще многое надо сделать с твоей ногой... И ты должен помогать нам, мальчик.

– Счастливо, Конрад.
– Доктор Нэтан тоже поднялся со стула.

Когда они подошли к двери, Конрад окликнул их:

– Не уходите...

– В чем дело, дорогой?

– Я хочу спросить вас: что случилось с водителем? Он тоже здесь?

– Можно сказать, что да... Но ты никогда не увидишь его, Конрад. Я знаю, что авария целиком на его совести...

– Нет, - подросток энергично затряс головой.
– Нет, он не виноват. Ведь это мы с дядей вышли на дорогу...

– Машина пробила ограждение и рухнула со скалы. Водитель погиб уже на пляже. Он был не намного старше тебя, Конрад.

Юноша вспомнил побелевшее от страха лицо за стеклом.

– Но завтра ты увидишь, что он еще сослужит тебе хорошую службу.

Часа в три появился дядя Теодор. Он ехал в инвалидной коляске, а за ним шли его жена и Сэди. Еще пересекая палату, он помахал рукой Конраду. Казалось, что он постарел на десять лет.

Слушая дядю, Конрад понял, что эти два пожилых человека - его единственные друзья. В детстве у него было несколько друзей, но после смерти родителей вокруг мальчика выросла стена отчужденности. Дядя Теодор и его жена вытащили мальчика из грязи уличной жизни, и Конрад всей душой был благодарен им за это.

По сравнению с ними доктор Найт выглядел в представлении бального слишком самоуверенным, эгоистичным и брюзгливым.

Когда доктор ушел, подросток заговорил с дядей:

– Доктор Найт сказал, что может что-то сделать для моих ног...

– Я уверен, что он может.
– Дядя Теодор ободряюще улыбнулся, но его глаза были грустными.
– Эти ученые - очень умные люди. Они обязательно помогут тебе.

– А что с твоей рукой, дядюшка?
– Конрад указал на повязку.

– С рукой? Потеря пальца не помешает мне курить трубку.
– И, прежде чем Конрад успел вмешаться, он продолжил: - С твоей ногой совсем другое дело.
– Дядя Теодор встал.
– Отдыхай, Конрад. Ты еще побегаешь...

Через два дня, в девять часов, в комнату вошел доктор Найт. Он начал разговор, даже не поздоровавшись:

– Ну что ж, Конрад. Прошел уже месяц со дня аварии. По-моему, пришло время вернуть тебе ногу...

– Ногу?!
– удивленно воскликнул подросток.
– Что вы имеете в виду?!

– Я говорю в прямом смысле. А в школе вам ничего не говорили о регенерационной хирургии?

– А, пересадка почек? И не только почек... Вы хотите трансплантировать мне ногу?

– Ха! Ты почти угадал, Конрад. Но давай сначала кое-что проясним. Наука о регенерации зародилась лет пятьдесят назад, и теперь мы добились некоторых успехов в этой области. Так вот, сразу после операции тебе перелили много крови. Пока ничего страшного, правда?

Прежде чем ответить, Конрад помолчал. Ему не хотелось быть подопытным кроликом.

– Нет, пока ничего...

– Конечно, некоторые люди отказываются от переливания крови даже под угрозой смерти. Они боятся, что их тело будет осквернено чужой материей. Другие ничего не боятся. В самом деле, разве, когда мы едим или пьем, мы не соприкасаемся с иными материями?
– Доктор Найт улыбнулся.

– Конечно, - улыбнулся в ответ Конрад.

– Большинство людей придерживаются той же точки зрения, что и ты. Для них жизнь дороже всего остального. Иногда между донором и спасенным возникают крепкие дружеские отношения.

Лет пятьдесят назад некоторые люди, в большинстве своем ученые, добровольно отдавали свои органы для операций. Но все попытки проваливались из-за так называемой реакции отторжения. Даже умирающий организм стремился уничтожить пересаженный орган.

Но это вопрос скорее для биохимиков, чем для хирургов. Благодаря их помощи ежегодно спасаются десятки тысяч жизней; люди с поврежденными конечностями, органами, даже с повреждениями сердца и нервной системы получали новые органы. Самым сложным было добывать эти органы. Очень немногие хотят быть донорами. К счастью, некоторые люди завещали свои тела госпиталям. Когда они умирали, их здоровые органы замораживали и хранили до нужного случая. Так что теперь у нас есть резерв практически всех частей тела.

Когда доктор Найт замолчал, Конрад растерянно спросил:

– Этот госпиталь... Это делают здесь?

– Ты попал в самую точку, Конрад. Это один из сотни регенерационных институтов, - доктор Найт помедлил.
– Но твой случай самый тяжелый в нашей практике. Обычно мы пересаживаем здоровые органы пожилым людям и тем самым продлеваем им жизнь.

Доктор Найт помог Конраду приподняться на подушке и продолжил:

– Теперь ты понимаешь, почему в нашей больнице так много стариков. Мы даем семидесятилетним вторую жизнь, которая может длиться еще лет тридцать!