И в тот же миг лук и колчан со стрелами оказались перед глазами Ивана. Он изумленно протер глаза:

– Нашли?!

– Дело нехитрое.

– Вора бы повидать. Я бы ему в лицо посмотрел.

– Его, Ваня, уже нет в Волчьем царстве.

– И где он?

– Наказали по всей строгости закона. Отправили к Змею Горынычу. Там он в рабстве годков пять поработает.

– Зачем так? – вспыхнул Колобок. – Малец ведь…

– Доброе у тебя сердце. А на такой работе придется стать злым. Не бойся, пошутил я.

Однако больше ничего о судьбе мальчишки мужичонка уточнять не стал. Колобок продолжал с умилением рассматривать свое оружие.

– Стреляешь хорошо?

– Покажите мне любого зверя или птицу, я в нее – без промаха.

– Верю! – вскричал мужичонка. – Вот такой человек нам и нужен!

Он вытащил большой лист и приказал:

– Поставь здесь крестик.

– Почему крестик?

– Ты ведь наверняка неграмотный. А бумага эта о том, что добровольно поступаешь на службу к Красному Бесу. Я прочту тебе ее содержание.

– Зачем? Я грамоте обучен.

Мужичонка почему-то сразу нахмурил брови.

– Что здесь плохого?

– Грамотеи обычно шибко умные. А я умных опасаюсь.

Колобок взял бумагу и углубился в чтение. Это был документ о зачислении его на службу в гвардию Красного Беса. Иван обязан был связать с ним судьбу до конца своей жизни, пока сам хозяин не решит разорвать договор.

«Почему бы не подписать? – подумал Иван. – Раз служить у него все равно не собираюсь, то при первой возможности сбегу».

Он взял перо, а глаза побежали по столу в поисках чернил. Однако мужичонка резко заявил:

– Нет, милок, кровью. Так надежнее.

Это меняло дело. Но даже сейчас Иван размышлял о возможных вариантах. Чернила или кровь – какая разница?

Что случится, если он откажется? Тотчас прибежит стража, и его опять бросят в тюрьму. Только теперь ему уже не выпутаться. Если подпишет – его наверняка сразу выпустят…

– Выйдешь без промедления! – усмехнулся мужичонка. – Пойдешь к тем лоткам. Даже денег не потребуется; гвардию Красного Беса кормят и поят задаром.

Колобок представил себя идущим мимо лотков. Кто протягивает ему здоровенный кусок сала, кто – рыбину, кто – палку колбасы. Красномордый мужик наливает огроменную кружку пива, да еще подмигивает:

– Только начало. А потом – что покрепче…

Но тут перед ним возникла другая картина: красавица Делана, в глазах которой напоминание: «Вот мое условие: пройди все три царства и останься прежним Колобком».

Прежним он может не остаться. Кто знает, с кем он подписывает эту страшную бумагу? Одно имя чего стоит – Красный Бес!

Этот бес словно возник перед Колобком, хотя Иван его никогда не видел. Он вроде бы похож на человека, но одновременно было в нем нечто звериное. Желтые глаза радостно сверкали, неестественно загнутый нос будто принюхивался к новой жертве, пытаясь учуять в ней столь желанный порок.

Некая сила точно отводила Ивана от кровавой подписи. Колобок вдруг вспомнил своих молящихся перед иконой стариков. Ему показалось, что они просят Высшие Силы образумить беспутного внука. И он сделал то, чему раньше так мало придавал значения: мысленно упав перед Образами, попросил Господа вразумить его.

И тогда понял, что никогда не пойдет на дьявольскую сделку.

Но надо выйти из безвыходной ситуации!

И времени на размышления не оставалось. Дальнейшие колебания могли вызвать серьезное недовольство его врагов.

Мужичонка за столом на секунду отвлекся, а когда снова посмотрел на пленника, то… невольно содрогнулся. Колобок стоял с натянутой тетивой и целился ему в правый глаз.

– Ты чего? – испуганно пробормотал мужичонка.

– Выйти мне отсюда надо. И ты поможешь. Не то… сам понимаешь…

– Ваня, так ведь никто тебя не выпустит. Даже я не помогу. Увидят, что ты взял меня в плен, прикончат обоих. Не забывай: тут волчьи законы. Так что уладим по-хорошему это маленькое недоразумение.

– Нет, не уладим, – заявил Колобок. – Я все-таки попробую с твоей помощью выйти.

Первый испуг у мужичонки прошел. Он вдруг сделался на удивление спокойным и сказал:

– Терять мне нечего: или ты, или они… Так что давай, Ваня, стреляй!

– Считаю до трех, – Колобок старался казаться крайне решительным, однако опытный мужичонка догадался, что парень не сможет выстрелить. Он так и сказал: