Городское население было разделено на социальные партии со своими интересами, лидерами, бюджетом. Партии имели те или иные религиозные предпочтения, а также представляли интересы определенных классов. Формальным проявлением этих различных интересов городских жителей являлись, как это ни странно, группировки на ипподроме – «партии цирка». Ипподром был не просто местом конских ристалищ, но и главным местом встречи масс населения. На состязания приходил император, так что здесь была возможность выдвигать перед ним свои требования или выказывать неодобрение. Партии цирка – или «димы» – обозначались по цветам одежд, в которые облачались возницы. Так на константинопольском ипподроме были зеленые, голубые, белые и красные. В VI в. наиболее влиятельными были голубые (венеты) и зеленые (прасины). Венеты представляли сторонников халкидонского православия и заодно их поддерживали состоятельные слои горожан, прасины же были монофизитами и пользовались симпатиями бедных слоев общества. Интересно, что в начале VI в. в Риме Теодориха Великого социальный расклад цирковых партий был таким же.

Еще в конце правления Анастасия, который, будучи монофизитом, поддерживал зеленых, в столице произошел мятеж, по ходу которого голубые провозгласили своего императора. Униженный император вышел к восставшим на ипподром, чем сумел умирить их гнев. При Юстиниане проблемы уже зашли гораздо глубже. С одной стороны, Юстиниан, как православный, поддерживал венетов, в то время как Феодора – прасинов. Таким образом, обе партии находили поддержку при дворе. Однако основной конфликт был не между различными группами городского населения, а между городским самоуправлением и императорской властью. Как венеты, так и прасины выступили во время восстания единым фронтом.

Основным требованием восставших было низложение Юстиниана и отставка нескольких неугодных народу высших чиновников, в первую очередь жестокого префекта претория Иоанна Каппадокийского и Трибониана. Знаменем восставших были племянники покойного императора Анастасия Ипатий и Помпей. Восставшие разгромили столичные тюрьмы, и несколько дней подряд в столице бушевали пожары и совершались разрушения. В эти дни сгорела базилика Св. Софии, на месте которой Юстиниан позже возвел свой величественный храм. После неудавшихся переговоров с Юстинианом на ипподроме императором был провозглашен Ипатий. Сам Юстиниан укрылся во дворце и уже думал о бегстве из столицы. Как сообщает Прокопий Кесарийский – официальный историк той эпохи – единственным решительным человекам оказалась императрица. Именно она смогла убедить императора не спасаться бегством, но оказать жесткое сопротивление восстанию. Прокопий вложил в ее уста такие слова: «Человеку, появившемуся на свет, необходимо умереть, но быть беглецом для того, кто был императором, невыносимо… Если ты, государь, хочешь спастись, это нисколько не трудно. У нас много средств: вот море, вот корабли. Однако подумай, как бы после бегства ты не предпочел смерть спасению. Мне же нравится древнее изречение, что царское достоинство есть прекрасный погребальный наряд».

Император принял решение о подавлении восстания, длившегося уже шесть дней. Дело было поручено Велизарию – в будущем прославленному полководцу Юстиниана в его войнах на Западе. Велизарий и его солдаты сумели загнать восставшую толпу на ипподром, где, как сообщают историки, ими было перебито не менее 30 тыс. восставших. После столь кровавого подавления восстания и победы Юстиниана конфликт между димами – городскими партиями – и императором был окончательно решен в пользу последнего. Социальное и политическое значение партий ушло в прошлое, и они остались, по сути дела, простыми объединениями болельщиков на конских бегах. Восстание Ника было важным этапом в борьбе Юстиниана за контроль над всеми рычагами государственного механизма.

Как нередко бывает, наступление нового этапа в жизни города или страны отмечается интенсивным монументальным строительством, которое наглядно свидетельствует о начале нового периода. Юстиниану это тоже было весьма свойственно. Сразу после подавления восстания Ника император приступил к восстановлению столицы, значительно пострадавшей от пожаров в ходе восстания. Самым знаменитым сооружением Юстиниана является храм Святой Софии – Премудрости Божией, вплоть до турецкого завоевания являвшийся главным храмом восточнохристианского мира и называвшийся византийцами Великой Церковью. Старая базилика, построенная еще Константином, погибла во время восстания, так что император строил кафедральный собор фактически на пустом месте, поэтому он смог стать выражением основных тенденций византийской архитектуры той эпохи.

Храм представлял собой купольную базилику. Такой тип сооружений являлся развитием традиционной для Рима базиликальной архитектуры. С ней Св. Софию роднили атриум и нартекс, объединяющие боковые нефы, аркады и колоннады. Но при этом центральная часть здания представляла собой почти что квадрат размером 77x71,7 метров, который был увенчан полусферическим куполом диаметром 31,5 метров. Именно из купольной базилики, характерной для Византии VI–IX вв., позже появился крестово-купольный храм, так хорошо известный древнерусской архитектуре. Св. София была соединением базиликальной и центрической архитектуры, и в ней впервые была архитекторами решена задача создания столь огромного купольного перекрытия. С внешней стороны кирпичные стены храма выглядели весьма скромно, однако его внутреннее убранство не имело себе равных. Именно в Св. Софии оказались в X в. на литургии послы русского князя Владимира, после чего они говорили, что не знали, были они на земле или на небе.

Помимо Св. Софии при Юстиниане были воздвигнуты в столице еще храмы Святых Апостолов, Богородицы во Влахернах, Св. Анны, Св. Ирины в Сикках и множество других. Но строительство было не только церковным, и не только в столице. Одно из сочинений Прокопия Кесарийского носит название «О постройках», оно посвящено описанию всей бурной строительной деятельности Юстиниана. Значительное количество сооружений должно было служить военным нуждам империи. В первую очередь это крепости и морские гавани. Географический разброс строительства был огромным: к тому времени относятся основные сооружения монастыря Св. Екатерины на Синае, а также византийские стены в Крыму, которые были призваны защищать оседлое население южного Крыма от кочевников степи. Сегодня именно постройки Юстиниана обозначают границы максимального расширения Византийской империи.

Широкое строительство по всему государству – светское, церковное, гражданское, военное, – не говоря уже о военных кампаниях, о которых речь пойдет ниже, требовали невероятных финансовых затрат. Нехватка денег была постоянным спутников византийских императоров, и, как уже говорилось, лишь два императора оставили после себя полную казну. Юстиниану повезло в том, что одним из этих императоров был Анастасий, предшествовавший краткому правлению Юстина, его дяди. Одной из важных черт внутренней политики Юстиниана была постоянная борьба с крупной частной собственностью. Во многих частях государства (в Египте, Каппадокии) власть земельных магнатов была куда ощутимее, нежели власть государства. Основано это было в первую очередь на владении землей. «Государственная земельная собственность, – читаем в одной из новелл Юстиниана, – почти полностью перешла в частные руки, ибо она была украдена и разграблена, включая все табуны лошадей, и ни один человек не выступил против, ибо уста всех были остановлены золотом». Юстиниан всеми способами старался вернуть как государственную землю, так и то, что уже давно принадлежало крупным местным землевладельцам. Надо сказать, что в своей борьбе с крупным землевладением Юстиниан не вполне преуспел: оно осталось отличительной чертой византийской экономики на все века. Возможно, что государство стремилось извлекать доход не столько от земли как таковой, сколько от возможности контроля над ней и передачи ее новым лицам.