— Ловись, жулье, большое и маленькое, — пел он, азартно размахивая удочкой.

Большое жулье хихикало на соседней лавке, а маленькое, не выдержав, таки сграбастало сосиску и под гневные вопли обворованного Императора принялось ее смачно жевать.

Мстительности Императора, как и его жадности, можно было только удивляться. Тратить силу, выуживая жулье на свет божий, он не пожелал и, усевшись у открытой двери кареты, принялся их караулить. Да и остальные от нечего делать приглядывали. Интересно же, как они там поместились. И вскоре любопытство было удовлетворено.

Дорога, прощально вильнув, покинула лес, пробежала через засеянное какой-то фигней поле и влилась в большую ровную площадку, устроенную для прибывающих жителями Перекрестка. Этот незамысловато названный город и в действительности был перекрестком, распустившим свои щупальца-дороги во все стороны. Их отряд стоял у западных ворот, мощные железные створы которого гармонично дополняли высокую каменную стену вокруг города, пестревшую узкими бойницами. Разве что рва с крокодилами не хватало для завершения картины.

— Не переживай, — фыркнул пасущийся в чужих мыслях Шррррр, — вот дверь откроют и увидишь.

— Кого? — не поняла Лерка.

— Кого-кого, — буркнул нархан. — крокодилов. О которых твой дружок мечтает.

Непонимающие заинтересованные взгляды лучами скрестились на Винфорде. Пришлось объяснять, как говорит Барбариска, что ты не козел.

Кстати, о козлах. Чем ближе становились ворота города, тем сильнее волновалось жулье. Тьма под каретой шуршала, бухтела, скрипела чем-то, но вылезать в нежные объятия потирающего лапки Императора боялась. На самом пике их беспокойства Айверин присмотрелся к дороге и велел… хм, вежливо попросил Мейра, сидящего на козлах (что-то Сэма на этих козлах заклинило), свернуть на еле заметную тропку, исчезающую в густом кустарнике. Сэм и Лерка удивленно на него уставились, зато тьма под каретой облегченно вздохнула на три голоса. А потом тихо пискнула женским голосом:

— Патруль через двадцать минут.

Как оказалось, этот оазис зелени, плохо просматриваемый со стен, не вырубили лишь потому, что в центре его бил целительный родник, к которому от города вела ухоженная дорожка, выложенная мелким камнем. В целях безопасности этот участок тщательно проверяли шныряющие туда-сюда патрули. Откуда тьма знает график их патрулирования, Сэм даже спрашивать не стал, и так все ясно.

Когда группа достигла нужной точки, в днище кареты вежливо постучали. Сейфиттин фыркнул, но послушно остановился. Все тут же высыпали наружу и, с трудом скрывая любопытство, плюхнулись на колени. Тьма колебалась недолго — приближение патруля сказывалось — и вскоре слежавшаяся куча разбилась на три тощих силуэта, осторожно выбирающихся на свободу. Жулье действительно оказалось до удивления мелким. Два молодых парня и девушка, одетые в неброские серые брюки и курки. Все трое невысокие, худенькие, с хитрыми черными глазами и коротким ежиком черных волос, удивительно похожие. А пыль и грязь делали это сходство и вовсе поразительным, так что в родстве ребят сомневаться не приходилось.

Это было не первое их путешествие подобным образом, о чем говорили прочные веревки, оканчивающиеся железными крючьями. А что, удобно. Залез под карету, пристегнул себя, ткань подстелил, лежи себе, как в гамаке, отдыхай. Всего-то и делов, что забраться незаметно, да также выбраться по прибытии. А вот с их каретой господам контрабандистам не повезло. Император их сразу засек. И, похоже, не только Император.

Айверин, обменявшись с коллегами тайными знаками, минут десять о чем-то спорил с ними в сторонке. В конце концов, девчонка, явно главная, кивнула, и троица бесшумно растворилась в темноте.

— Ну? — потребовала объяснений Кэри.

— Все отлично, — азартно потер руки Айверин. — Ребята подготовят все нужное. Под утро рванем.

— Что рванем? — спросила Лера.

— Куда? — уточнил более опытный Мейр.

— Разговоры потом, — отмахнулся Шей'тар. — Быстро. Грузимся. Выезжаем на дорогу. Будим герцога. И как благородные люди едем в город.

Въехали. Как благородные. Стража кланяется, припозднившиеся горожане приветственно улыбаются, торговцы призывно руками машут. Можно даже на миг подумать, что это перед ними спешно распахиваются резные двери лучшей гостиницы, что это к ним подобострастно подскакивает ее хозяин, торопливо застегивающий блестящие пуговицы клетчатой жилетки и поправляющий белоснежный платочек в кармашке. Что это им предоставляют самые шикарные комнаты и накрывают несмотря на глухую ночь отличный ужин.

Хотя ладно, про комнаты и ужин — действительно им. Сэм никогда таких роскошных номеров не видел. Две комнаты, отдельная ванная и туалет. Нежно-зеленые обои гостиной, изумрудная зелень штор, черный бархат мягкой мебели. Даже камин имелся. В спальне огромная двуспальная кровать с горой подушек. Зеркало во всю стену. Окна, выходящие в сад. Бррр, а не номер. Еще и спать придется втроем с Аем и Сейфи. Причем, на диване. Кровать в первый же миг была оккупирована не желающим делиться Императором. Винфорд очень надеялся, что девчонки смогли договориться полюбовно. Лучших номеров оказалось всего три (а ни на что попроще герцог не соглашался), вот и пришлось делиться.

Шей'тар удрал сразу после ужина, а Сэм и Сейфи завалились спать. Мальчишка, как и положено, на диване, а Мейр выбрал себе кровать, взял нархана за шкирку, примерившись к окну, но почему-то передумал и шмякнул кота на соседнюю подушку.

Ну и как вы думаете, дали им выспаться? Ага, не дали.

— Подъем, — рявкнул Хитрец, стряхивая технаря с дивана. — Если не поторопимся, спать в тюрьме придется.

— Что ты опять натворил? — возмущенно буркнул мальчишка, потирая отшибленную задницу.