– Да, и это тож отдай, - стражник ему на меч указывает.
– Нет у нас тут закона - с оружием-то холодным шастать.

Не растерялся Иван. Рубанул одного: тот как сноп в траву рухнул. Двоих отшвырнул и бежать бросился, что было сил. Бежит, а сам топот ног за спиной слышит. "Нет, - себе говорит, - не возьмете меня, ироды окаянные, не возьмете так запросто." Сквозь лес пробежал - отстали стражники.

Видит Иван - город за лесом начинается. Подошел ближе он. Глядит вокруг - грязь, кучи везде навалены. Смрад стоит - хоть нос зажимай. Дома покосившиеся все, кривые - что старцы больные и немощные, о могиле уж только помышляющие. И люди кругом - грязные, смердят, как от рождения бани не знали. Но лица у всех радостные, улыбаются все чему-то.

Идет Иван, по сторонам глядит, дивится. Тут стражник подходит к нему так само одетый, как те, от кого убегал Иван. Глядит на него грозно.

– А ты, что это, детина, не радуешься?
– Ивана допрашивает.
– Али на кол тебя никогда не сажали?

– А чему радоваться?
– Иван в ответ пожимает плечами.

– Да ты, видать, иноземец.
– Догадался тут стражник.
– С чужого краю. Жизнь там у вас, видать, несчастливая.

– Верно, - Иван отвечает.
– Иноземец. Пришел я издалека. Невесту свою ищу. Василисою звать.

Стражник головою в ответ покачал.

– О такой не слыхивал. Но ежели ты долго у нас пробыть собираешься, должен бумагу испросить надлежащую, находиться тебе у нас дозволяющую.

– Нет, - Иван головой покачал.
– Нечего мне тут у вас делать. Дальше держу я свой путь. Недосуг мне у вас задерживаться.

– Как знаешь.
– Стражник плечами пожал.
– Я тебе только провожатого дам - порядок у нас такой.

Подозвал он другого стражника.

– Вот, - говорит, - иди с ним, пока он по нашей земле cтранствовать будет. Если чего не так - знаешь, что делать. Понял меня?

Стражник кивнул.

– Хорошо понял?

Снова кивнул стражник.

– Ну, так ступайте.

Когда отошли они, подозвал другого.

– А ты, - тому говорит, - за ними следуй. Если не так чего - кончай обоих.

Идет Иван по улице, и стражник - провожатый с ним рядом идет. По сторонам Иван смотрит. Все не надивится. А стражник ему говорит:

– Да ты все, поди, спросить хочешь - почему люди в краю нашем живут-то все так хорошо и так счастливо. Я тебе расскажу. Давно это было. Имели тогда мы царя - Изверга I. Большой доброты человек был. Все один вопрос его мучил, спать не давал по ночам - как всех людей на земле разом счастливыми сделать. И вот, пришла ему в голову как-то мысль светлая. Велел он людей всех разделить на счастливых и несчастливых, да несчастливых затем и казнить. "Одни, - говорит, - счастливые остануться." Столь доброго-то человека, поди, и свет не видывал. Когда под окном у него головы людям срубали, он глаза рукой закрывал: "Не могу, - говорит, - видеть." А как он детей любил! Своих-то у него не было... Не удалось ему, правда, все так, как он мечтал. Не весь народ еще счастливым сделался. То тут, то там несчастливого находили. Но умирая, Изверг I всем нам завещал по тому самому пути твердо следовать - до полного всеобщего счастья. Сейчас у нас Изверг CXVIII правит. Но он твердо пообещал -уже через пять лет ни одного несчастливого не останется.

– Это ж, сколько народу-то перевели?
– Иван головой покачал.

– А чего - народ?
– Стражник плечами пожал в ответ.
– Люди, они - что трава. Топчи - не вытопчишь. Вон их - сколько по свету ходит. Да и погляди жизнь-то какая у нас веселая. Видишь, вон - хоромы стоят. Там бояре с утра и до ночи пируют. А вон - академия. Там боярские дети грамоте учатся.

– Это - бояре, - Иван кивнул.
– А простому-то люду у вас тоже так?

– Чудной ты, право, - стражнику аж смешно сделалось.
– Простой человек - он на то и простой. Много ли ему надобно? Миска похлебки с утра, кусок хлеба к вечеру; да работой его нагрузить, чтобы скукой не маялся. А с работой у нас, кстати, строго. Ленивых не любим. Работают у нас и по воскресеньям и по праздникам.

– А отдыхают когда?
– Иван удивился.

– Как - когда?
– Стражник тож удивился.
– А ночи на что? Ночь длинная, отдыхай - сколько хошь.

Пришли они в лес. Глухой и темный.

– Дальше ты, однако, один пойдешь, - говорит стражник Ивану.
– Много тут больно всяческой нечисти околачивается. Небезопасно бродить честному человеку.

Только и сказал. Слышит Иван - стрела пропела. А следом за ней другая. Стражник руками всплеснул и в кусты рухнул. Оглянулся Иван, а позади - другой стражник убитый лежит. И тоже стрела у него торчит из груди. Взялся Иван рукою за меч, видит - люди какие-то из кустов выходят. У кого - нож в руке, у кого - топор, у кого - дубина. Обступили Ивана кругом.

– А ты кто таков будешь, детинушка?
– Грозно они Ивана допрашивают.
– И кто это тебе дозволил по нашему лесу без разрешения шастать?

– А что?
– Иван пожимает плечами.
– Лес - он и есть лес. На нем, поди, не написано - чей он.
– И добавляет.
– Чужестранец я. Невесту свою ищу. Василисою звать.

– Не видали мы тут никакой Василисы, - хмуро отвечают Ивану разбойники.
– Ты пошто это, детинушка, псов за собой приволок? Они, что - тож Василису твою искали?

Огляделся Иван.

– Каких таких псов?
– Не понял.
– Тут - одни люди.

– Это мы стражников между собою так кличим.
– Один из разбойников отвечает Ивану - по виду главный.
– Псы - они псы и есть. Феня такая, в натуре, понял?

– Не понял, - честно Иван головой покачал.

– Теперь я вижу, однако, что ты - чужестранец.
– Говорит ему предводитель разбойников.
– Ладно, идем с нами. После подумаем, что нам с тобой делать.

Пошли они все куда-то. И Ивана за собой повели. Бредут через лес вместе.