К подобной системе все привыкли и, хотя недовольных было много, люди продолжали жить в тех условиях, которые диктовала им императорская власть. Но восемь лет назад, когда на престол взошел император Арен, среди и аристократии, и не-аристократии начались разговоры о том, будто он собирается изменить эти устои.

Никто не верил. София училась в то время в Институте прикладных наук на втором курсе и до сих пор помнила, как преподаватель по истории Альганны качал головой: — Да не бывать этому никогда! Он ошибся. Закон о ненаследственной передаче титулов был принят Советом архимагистров и императором месяц назад — и теперь можно было заключать браки между аристократией и обычными людьми. Титул переходил к супругу или супруге, а затем передавался их детям. Правда, с тех пор подобным браком сочеталась только одна пара — по крайней мере в столице дело обстояло именно так, а как в других городах, София не знала и не интересовалась. После смерти отца оказалось не до политики.

Что продавать — квартиру или магазин? А если ничего не продавать, то как жить? Долг надо заплатить в течение месяца — так постановил суд. Адвокат сказал, что можно добиться отсрочки на полгода и выплачивать постепенно, но даже это вряд ли спасет их с мамой. Слишком большая сумма. София посчитала — чтобы погасить долг за полгода и при этом остаться и при квартире, и при магазине, ей и маме необходимо зарабатывать в четыре раза больше, чем сейчас.

Хотя сейчас она вообще не работала. Беда, как известно, не приходит одна, и три недели назад родители двоих малышей-близнецов, у которых София была аньян, объявили, что уезжают на юг из-за работы главы семейства, а следовательно, через две недели ее услуги будут не нужны. И теперь София вот уже семь дней как искала работу — и пока не находила.

Набрать других долгов, у друзей и родственников, чтобы заплатить эти? Невозможно. У Эйнара Тали вообще не было родственников — он вырос в приюте после гибели родителей по вине демонов Геенны, — а у мамы Софии их было недостаточно для оплаты настолько большой суммы.

Тупик. Интересно, какой там оклад для аньян во дворце? Наверное, приличный, но… София улыбнулась и покачала головой. Глупо даже мечтать о том, что ее могут принять на работу во дворец. Она не аристократка, а всего лишь слабый маг с пятилетним стажем (если не считать три года практики собственно в институте). Туда наверняка берут только матерых аньян, у которых из обоих ушей торчат рекомендации от предыдущих работодателей. У Софии, конечно, рекомендации тоже есть, но всего лишь четыре. Да, все отличные. Но…

Она, пнув одеяло ногой, вскочила с постели и подбежала к зеркалу, топая по деревянному полу босыми пятками. Поверхность отразила девушку с возбужденно блестящими серыми глазами — как будто у нее температура! — всклокоченными кудрявыми волосами ярко-рыжего цвета — срочно причесать! — красными щеками и острыми дрожащими коленками, которые торчали из-под ночнушки и были очень бледные, почти в синеву. Щеки краснеют, коленки бледнеют и дрожат — вот что с ней делает страх… И надежда.

А вдруг действительно… получится? Почти весь гардероб Софии состоял из серых и коричневых платьев. Или серо-коричневых. Хотя… были еще и темно-зеленые, и парочка черных. А зачем ей много светлых, если, работая аньян, вечно пачкаешься? На темном хоть не так заметно. Конечно, большинство пятен прекрасно и быстро сводятся магией, а с бытовыми заклинаниями у Софии всегда был полный порядок, но… далеко не все пятна так сговорчивы. А вот дети практически все очень изобретательны. И лучше поостеречься заранее.

В чем же идти во дворец? Руки заскользили вдоль тканей. Ее рыжие волосы, конечно, лучше смотрятся с темно-зеленым… Да, пусть будет вот это платье. Шерстяное, темно-зеленое, с длинными рукавами и поясом. В самый раз. София быстро сбегала в ванную, умылась и, надев платье, заплела в косу непослушные волосы. Мало того, что рыжие, так еще и вьются мелкими пружинками, и столько их, что коса толстенная, с кулак. Ни у кого из семейства Тали не было таких волос. Кудрявые — да, но не рыжие.

мама и сестры уже сидели на кухне и завтракали. Шестилетняя Рози уныло ела кашу, украдкой поглядывая в центр стола, где красовалось блюдо со сладкими булочками, а Элиза, которой два месяца назад исполнилось двенадцать, жевала бутерброд, глядя в книгу. Она так любила читать, что делала это почти круглосуточно — и мама с Софией давно махнули рукой на попытки оторвать ребенка от книги даже во время еды.

Но, услышав шаги сестры, Элиза отложила книгу сама. — Доброе утро, Софи! — сказала она звонко. — Значит, пойдешь? мама рассказала. Пойдешь, да?

Вокруг ее маленькой головки пушились светло-русые кудряшки, голубые глаза были широко распахнуты, а рот раскрыт от любопытства. Из девочки она постепенно превращалась в девушку, и София с тревогой ждала того дня, когда ей придется метлой отгонять женихов от красавицы-сестры.

Элиза пошла в отца — Эйнар Тали тоже был голубоглазым и светловолосым, и красивым настолько, что женщины на него постоянно заглядывались. И обаяние у него через край лилось.

А вот Рози больше была похожа на маму — темные прямые волосы, чуть смуглая кожа, глаза орехового цвета и родинка над губой. Только вот Синтия была очень худенькой, почти тростиночкой, как и София, а Рози — пухляшка. Отец называл ее пирожком, а они с мамой и Элизой — сладкой булочкой.

— Пойду, — кивнула София, садясь на свободный табурет. Айла Тали сразу поставила перед ней тарелку с кашей. — Оно того стоит. Заодно посмотрю, как императорский дворец выглядит… изнутри. — О! — Элиза даже чуть подпрыгнула. — Потом расскажешь! И… вдруг ты увидишь императора?

Софии стало смешно. — Это вряд ли, Лиз. Не думаю, что он лично занимается подбором кадров. У него совсем другие обязанности. — А вдруг? И вообще…

— мам, а можно булочку? — перебила их Рози, достигнув наконец дна тарелки. — можно, да? — можно, — сказала айла Тали и подвинула блюдо с выпечкой поближе к дочери. — Но только одну. Рози облизнулась и схватила ближайшую булочку, а Элиза продолжила:

— И вообще — как думаешь, для чего им во дворце аньян? Там есть дети? — Конечно. Во-первых, наверняка у некоторых слуг дети живут во дворце — этим, кстати, может объясняться то, что кандидатам на вакансию иметь титул не обязательно. А во-вторых, у самой семьи Альго* (*Альго — фамилия правящей династии, единственная аристократическая фамилия без «ус» на конце) достаточно детей. Дошкольного возраста сейчас принц Александр, сын императора, и принцесса Адель, дочь сестры его величества.