Игорь хотел о чем-то спросить Эрлиара, но тот остановил его лёгким движением руки и что-то пробормотал себе под нос на непонятном языке, который был чем-то похож на испанский.

Игорь ничего не успел разобрать, только почувствовал слабый запах озона, как при грозовом разряде.

Тотчас ночная тьма рассеялась, и Игорь зажмурился от бьющего в глаза яркого солнечного света.

А когда он открыл глаза, то увидел себя сидящим на дощатой скамейке, а рядом, закинув нога на ногу, восседал его новый знакомый.

— Не понял, — только и сумел выдавить из себя Игорь, оглядываясь. Он мог поклясться, что парк остался прежним, не изменившимся ни на йоту. На ветвях деревьев лежали пухлые снежные шапки. По утоптанной дорожке с важным видом разгуливала ворона, с любопытством разглядывая людей.

На миг в голову Игорю пришла мысль, что тот, кто назвал себя эльфом, загипнотизировал его, и Игорь уснул, а сейчас уже утро следующего дня, первого января, Новый год наступил, а Марина так и не дождалась его.

Если она, конечно, ждала…

— Добро пожаловать в Эрлидор! — торжественно произнёс эльфы, вставая со скамейки.

Игорь тоже встал… И вдруг почувствовал ватную слабость в ногах. И увидел, что солнце вдруг стремительно сорвалась с места и покатилось вниз, к земле. Игорь непроизвольно вжал голову в плечи, зажмурился, словно это спасло бы его от раскалённого шара…

… В нос ударил терпкий запах, похожий на запах аммиака, и Игорь открыл глаза.

Он сидел на утоптанном снегу, рядом со скамейкой. Над ним стоял Эрлиар, держа у его носа стеклянную ампулу, откуда и доносился резкий, прошибающий мозги запах.

— Это ничего, — проговорил эльф, увидев, что Игорь очнулся. — Первый раз всегда так бывает, когда пересекаешь границу между мирами. Сейчас все пройдёт…

Игорь поднялся на ноги. Голова слегка кружилась, и он присел на краешек скамейки. Чёрная ворона с любопытством уставилась на Игоря. Её чёрные глаза-бусинки, казалось, глядели вполне осмысленно. Вот сейчас она раскроет клюв и скажет скрипучим голосом: «Как же вас так угораздило, молодой человек?».

Но ворона ничего не сказала. Даже не каркнула. Ей, видимо, надоело наблюдать за людьми, и она, подпрыгнув, взмахнула иссиня-чёрными крыльями и унеслась прочь. Наверное, рассказывать своим подругам об увиденном…

— Я что, потерял сознание? — спросил Игорь.

— Почти, — ответил эльф, но Игорь понял, что тот просто щадит его самолюбие. Делает вид, что ничего особенного произошло. Но если узнает Марина или ещё кто… стыда не оберёшься.

— Выпей, полегчает, — Эрлиар протянул Игорю пузырёк с прозрачной жидкостью.

—А что это? — с лёгкой тревогой спросил Игорь. Он действительно чувствовал себя неважно — как это бывает, когда засидишься допоздна в хорошей, доброй компании, из которой не хочется никуда уходить, и немного не рассчитаешь со спиртным, а утром думаешь: «И зачем я выпил последнюю рюмку…». Вот и сейчас голова раскалывалась, словно по ней проехал тяжёлый каток, трамбующий асфальт. В горле царила африканская сушь.

— Живая вода, — буднично ответил эльф, и Игорь ничуть не удивился такому ответу. То ли ещё не до конца пришёл в себя, то ли решил принять все, как есть, а там — будь что будет.

Это действительно была вода. Обыкновенная вода, холодная, словно из родника. От непривычки у Игоря заныли зубы, но боль беспокоила его недолго, и спустя мгновенье он почувствовал себя не только посвежевшим, но и отдохнувшим и готовым на подвиги ради любимой девушки.

— Ну что, готов на подвиги ради любимой девушки? — эльф, казалось, снова прочитал мысли Игоря.

— Готов, — с улыбкой проговорил Игорь. — Если мне попадётся дракон или великан, я легко справлюсь с ним!

— А с ветряными мельницами сразиться не хочешь? — насмешливо спросил эльф.

— То есть? — Игорь поднял на него недоуменный взгляд.

— Был такой Дон-Кихот, он тоже хотел сражаться с великанами и драконами, но ему попадались исключительно ветряные мельницы…

— Хватит наезжать, — недовольно буркнул Игорь и замолчал, пристыженный.

Что ж, пусть это ему будет уроком — как говорится в рекламе, «иногда лучше жевать, чем говорить»…

Игорь обиженно отошёл в сторону, положил ладонь на гладкий ствол молодого тополя. С веток искрящимся роем посыпал снег, оседая на лицо Игоря. Он смахнул ладонью с лица снег — ещё не хватало, чтобы подумали, что это слезинки.

— Да ты не обижайся, — примирительно сказал эльф, подходя к Игорю.

— Да я и не обижаюсь, — тем же тоном ответил Игорь.

— Тогда пошли на рынок.

— Зачем? — Игорь повернулся к эльфу.

— Покупать Единорога, — буднично ответил Эрлиар.

— А разве единорога можно купить? — совсем опешил Игорь.