— Мыслите шире. Спасать Швицерру от варваров? — Химми нарочито фыркнула.

— А не проще стравить их друг с другом, а потом поработить и тех, и тех? Дешёвый человеческий ресурс, отошедшие к Империи рудники, вместе со всеми заводами и разработками Кнехтов. А главное — никто не обвинит соседа в захвате. Ледяной принц сам всё отдаст, чтобы спасти людей. Слишком слабый и сентиментальный мальчишка, — пренебрежительно отозвалась волшебница.

— Имперцы станут спасителями в глазах северян, — горько усмехнулся Алистер.

— Плевать на Швицерру! Плевать на Империю! — Кроу поднялся на ноги, с трудом удержав равновесие — поиск отнял больше сил, чем рассчитывал Салазар. — Я отправлюсь за Оливией, а ты, — обернулся он к Фланнагану, — оставайся со своими новыми друзьями.

— Посмотри на себя, пепельный, ты на ногах едва стоишь! Тебе как минимум понадобится три дня для полного восстановления, а принимая во внимание твою постоянную расточительность — неделю, — Химми мысленно толкнула Салазара в грудь, и тот повалился обратно на койку. — Сейчас не время поспешных и импульсивных решений. Слишком многое стоит на кону, и вы оба должны это понимать и довериться нам, — добавила девочка, поглядывая в окно. — Через полчаса наша остановка, приведите себя в порядок, мы выдвигаемся.

Спорить со своей конвоиршей двое истощённых мужчин не стали, позволили ей обновить морок и поплелись следом. Теперь маскировка под пожилых магов оказалась как нельзя кстати. Оба с трудом волочили ноги, кряхтели и время от времени заходились кашлем. Случайные прохожие опасливо поглядывали на дряхлых стариков, словно те прямо у них на глазах испустят дух.

Химми же выглядела довольной собой и разве что не вприпрыжку покидала людный вокзал.

Алистер готов был поклясться, что все эти дни девчонка катала их по кругу. Эту станцию они уже определённо проезжали на одном из экспрессов. Однако ему хватило ума не задать свой вопрос вслух.

Отдышавшись после тяжёлого подъёма, мужчина огляделся.

Обычный провинциальный городок на границе с центральными землями. Уровень жизни здесь разительно выше, чем на юге, но всё равно на выходе из вокзала им встретилась длинная вереница попрошаек, которые умудрялись за несколько фраз рассказать о своей нелёгкой судьбе. Были тут и родители с больными детьми на руках, безногие ветераны, волонтёры, собирающие на приюты для животных и просто те, у кого украли последние деньги на обратный билет. К вечеру дети выздоравливали, у калек отрастали конечности, любители животных колотили своих питомцев, чтобы придать им более несчастный вид, а горе-путешественники шли по домам.

Стоило ли винить людей в желании урвать жалкие крохи в беспросветной гонке за лучшей жизнью? Алистер не чувствовал за собой права судить их, но и подавать не спешил. В его душе впервые с рассказа Химми шевельнулось желание самолично всё исправить. Он невольно задумался над созданием особых центров по трудоустройству. Не может быть, чтобы во всей Империи не нашлось достойной работы для этих нищих. Как выразилась маленькая волшебница, люди — ценнейший ресурс, а по факту большая часть прозябает без дела.

— Император, похоже, давно не посещал провинции, — проскрипел Салазар, провожая очередного калеку, едва не вприпрыжку уходящего с рабочего участка. — Ладно, Южные земли, там после схваток с султанами до сих пор одна большая помойка, но мы уже в центральной! До столицы — рукой подать. Присматривайся к ним, — Кроу толкнул Алистера под локоть. — Совсем скоро это станет твоей проблемой.

Химми шикнула на пепельного:

— Опасные слова. Доносчикам на недовольных нашим Отцом платят немалые деньги.

— Есть разница между недовольными цветом вошедшего в моду платья и реальными проблемами, девочка, — отмахнулся Салазар. — Если правителю не сказать, что страна разваливается, он не сможет ей вовремя помочь. Ведь роль Императора — наше спасение, не так ли учат нас святоши?

— Император непогрешим. Его поступки и слова за гранью порицания. Если Отец наш не видит проблемы, её не существует, — блаженно улыбнулась волшебница, и Салазар поразился актёрской игре маленькой интриганки.

— В таком случае я совершенно не удивлён, что культ умудрился фактически обезглавить аристократию, пройдя контроль сразу двух сильнейших организаций Империи. Ладно, Ищейки остались с носом, этим мутантам отроду написано справляться лишь с невиновными. Но вы? — он презрительно хмыкнул. — А ведь когда-то я даже восхищался вами!

Химми смешно надула щёки, и по её взгляду маг понял, что во многом она с ним согласна, но вместо этого девочка сухо ответила:

— Я не собираюсь обсуждать с тобой действия Чёрных Мантий.

— Ещё бы! — усмехнулся мужчина. — Ты ещё слишком маленькая, чтобы понимать всю настоящую серьёзность происходящего.

— Я не ма… — Химми стоило немалых трудов оставить свои мысли при себе и закусить язык, чтобы не поддаться на провокацию Кроу.

Разумеется, она видела, что мастеров волновала в первую очередь сила, стремительно утекающая из мира. Всё это грозило разрушением устоявшегося за века главенства магов. Развитие артефакторики пугало архаичных волшебников, этот страх и жажду власти девочка ощутила на себе в полной мере, когда к ней, словно к живительному источнику, припадали паразиты из рядов Чёрных Мантий.